Ta nhận ra có một thứ gì đó vô hình đang theo dõi mình từ trong bóng tối. Không phải là mắt người, mà là thứ ánh nhìn lạnh lẽo của hệ thống, lúc nào cũng hiện ra trước mặt ta như một lời nhắc nhở về thân phận kẻ xuyên không.
"Ở thế giới bên ngoài, ngươi đã chạêu kẻ khác rồi, thân thể này chẳng còn sạch sẽ nữa. Sao ngươi không về tìm một tấm thân sạch sẽ hơn?"
Giọng hệ thống vẫn kiên trì khuyên nhủ, nhưng ta, Hoàng hậu, lập tức đốp chát ngay. Ta cảm thấy lồng ngực mình nóng lên, bàn tay nắm chặt lại đến nỗi móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Cơn giận dữ trào dâng như ngọn lửa thiêu đốt lý trí.
"Hừ, ngươi căn bản chẳng hiểu gì về ta. Ngươi chỉ vì muốn ta lấy cái mớ tích điểm rách nát ấy thôi. Trở về thế giới đó, đám đàn ông chỉ biết mưu cầu lợi ích từ ta, còn ở đây ít nhất Tô Thừa Hiên còn thật lòng với ta! Ta cứ nhất quyết không về đấy. Ta mà rời đi, Tô Thừa Hiên sẽ thuộc về đám đàn bà khác, dựa vào cái gì chứ?! Ngươi cút đi!"
Ta hét lên, giọng tức giận. Nhưng sâu thẳm trong lòng, ta biết mình đang sợ hãi. Sợ rằng nếu thực sự phải trở về, ta sẽ mất đi tất cả những gì đã có được ở nơi này. Tô Thừa Hiên, tình yêu của hắn, tất cả đều là thứ ta chưa từng có ở thế giới cũ.
Hệ thống dường như bị chọc điên thật sự. Giọng nói vốn dĩ máy móc bỗng trở nên chua chát: "Ngươi đúng là đồ hạ tiện, thích gặm xương tàn! Ta có ý tốt khuyên bảo, ngươi không những không nghe còn lấy oán báo ân."
Ta cười lạnh, hơi thở phả ra trong không khí lạnh giá của tẩm điện: "Ý tốt? Thật lòng mà nói thì ban đầu ngươi chẳng vì ham hố gấp đôi tích điểm mà dụ dỗ ta sao? Ngươi cam đoan với ta chắc chắn sẽ về được thế giới cũ, nếu đến lúc đó không về được sẽ phải trừ điểm. Giờ ta tạm thời không về, trái lại còn trói chặt ngươi ở đây, ngươi thấy hối hận rồi chứ gì?"
Ta bước tới trước gương đồng, nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của mình phản chiếu trong ánh nến leo lét. Đôi mắt ta sáng lên một tia quyết đoán.
"Tiếc là, thế giới ngoài kia, ngươi chẳng tìm được kẻ thứ hai nào có thể nghe thấy tiếng của ngươi đâu. Không ai có thể thế chỗ của ta hết."
Tim ta bắt đầu đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực. Cơ hội chính là đây! Ta nắm bắt được điểm yếu của hệ thống rồi. Nó cần ta, cần một kẻ có thể nghe thấy nó, có thể thực hiện nhiệm vụ cho nó. Và ta cũng cần nó, cần sức mạnh mà nó mang lại để giữ chặt Tô Thừa Hiên bên cạnh mình.
Ta mở choàng mắt, hơi thở còn đọng lại trong cổ họng như một khối băng vỡ vụn. Khoảnh khắc vừa rồi, ta đã thấy tất cả — Hoàng hậu đứng đó, Hệ thống gào thét, rồi cả hai biến mất trong một màn sáng chói lòa. Giờ đây, căn phòng trống trải, chỉ còn ta với những mảnh ký ức vụn vặt.
"Ngươi...!"
Giọng Hoàng hậu văng vẳng trong đầu ta, nhưng ta lắc mạnh để xua đi.
Ta nhìn quanh. Bốn bức tường im lìm. Trên bàn, ngọn nến cháy dở, sáp chảy thành từng giọt đông cứng. Ta đưa tay sờ lên mặt bàn — lạnh ngắt, như thể chưa từng có ai ngồi đây. Nhưng ta biết, chỉ vài phút trước, nơi này còn vang vọng tiếng quát tháo.
"Giờ về cung đây, ngươi ngoan ngoãn mà theo ta, còn gì thì tùy ý."
Câu nói ấy của Hoàng hậu vẫn còn nguyên trong tâm trí ta, như một vết dao cứa vào thịt. "Dù sao, ngươi cũng không thể thoát khỏi ta."
Ta run lên. Không phải vì lạnh, mà vì sợ. Nhưng ta đã quyết định rồi.
"Cút!"
Tiếng gào thét của Hệ thống vang lên, và ta thấy Hoàng hậu lùi lại, nhưng Hệ thống vẫn bám theo. Trong phòng vang lên một trận âm thanh "tạch tạch" cuồng loạn, như thể có thứ gì đó đang vỡ vụn bên trong.
Một lúc lâu sau, hệ thống dường như suy sụp. Giọng nó the thé, đầy căm phẫn: "Tiện nhân! Tiện nhân!"
Chính lúc ấy, ta mở choàng mắt. Không phải giật mình tỉnh giấc, mà là ý thức trở về sau một cơn mê dài. Ta thấy mình đang đứng ở góc phòng, hai tay nắm chặt đến nỗi móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.
"Hệ thống đại nhân..."
Giọng, nhưng ta cố giữ cho nó không vỡ ra. "Có thể được không? Ta nguyện ý thế chỗ Hoàng hậu nương nương để cùng người."
Ta nhìn vọng vào khoảng không vô định trong phòng. Sự căng thẳng và sợ hãi lúc này không hề là giả. Lòng bàn tay ta ướt đẫm mồ hôi, từng giọt mồ hôi lạnh chảy dọc theo sống lưng.
Giọng nói của Hệ thống im bặt. Im lặng đến nỗi ta có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực.
"Hệ thống đại nhân?"
Ta thử hỏi một lần nữa. "Người còn ở đó không?"
Vẫn không có lời đáp. Khoảnh khắc ấy, ta tưởng mình đã thất bại. Ta nhắm mắt lại, chuẩn bị đón nhận sự trừng phạt. Nhưng rồi, một giọng nói phấn khích đến tột độ vang lên, như thể ai đó vừa trúng một món quà lớn: "Được! Bé cưng ơi, ngươi thật sự muốn cùng ta tới thế giới này sao?!"
Tá há hốc mồm. Mọi chuyện diễn ra thuận lợi đến mức khó tin. Hệ thống lúc này đang sốt sắng hơn ai hết để thoát khỏi Hoàng hậu, và ta — ta vừa có một lối thoát.
Ta gật đầu, dù biết rằng không ai nhìn thấy. "Ta nguyện ý."
Giọng hệ thống cười khúc khích, nhưng trong tiếng cười ấy có một thứ gì đó khiến da đầu ta tê dại. "Vậy thì tốt. Từ giờ, ngươi là của ta."
Ta nuốt nước bọt, lòng bàn tay siết chặt hơn. Ta biết mình vừa đánh đổi điều gì, nhưng ít nhất — ta đã cứu được Hoàng hậu.
Ta hối hận đến xanh ruột, đúng là cái tội tham cái mớ tích điểm gấp đôi đó mà suýt tự tay đào hố chôn mình!
Con mụ Hướng Đình ấy đúng chuẩn phụ nữ não tàn chính hiệu, hễ thấy bóng đàn ông là hai chân bủn rủn, không bước nổi một bước. Vậy mà lúc kiểm tra lý lịch, lúc ràng buộc khế ước, tôi cứ ngỡ nàng ta là người sắt đá, ai dè nàng ta còn mê trai hơn bất cứ ai trên đời, rác rưởi gì cũng vơ cả vào mồm.
Kể từ giây phút ấy, Hệ thống như mở van xả lũ, trút hết nỗi ức chế chất chứa bấy lâu nay lên đầu Hoàng hậu.
Ngươi có tưởng tượng nổi không? Hoàng hậu của các ngươi đến từ một thế giới đã duy trì bình đẳng nam nữ suốt mấy trăm năm trời. Ở thế giới đó, mọi người đều ngang hàng với nhau, chẳng có khái niệm hoàng đế hay quý tộc. Phụ nữ cũng có thể ra tranh cử Tổng thống – ồ, đại loại giống như Hoàng đế ở chỗ các ngươi vậy, nhưng mà là do dân chúng bầu lên. Cả trăm năm nay, ở đó toàn là những nữ cường nhân đứng đầu thiên hạ, chẳng ai lép vế trước ai.
Những lời của Hệ thống khiến tôi kinh hãi đến tột cùng. Những điều nó miêu tả giống như một giấc mộng thần tiên mà tôi chưa từng dám nghĩ tới. Nữ nhân cũng có thể tranh đoạt thiên hạ như nam nhân, chẳng bị bất kỳ xiềng xích nào trói buộc. Những điều ấy, suốt cả đời này tôi chưa từng thấy qua.
Và rồi, tôi sắp được tới thế giới đó. Trái tim tôi như muốn nhảy khỏi lồng ngực, đập mạnh đến nỗi tôi nghe rõ từng nhịp trong màng nhĩ. Ban đầu, tôi chỉ mong thoát khỏi cơ thể suy nhược này, thoát khỏi cuộc sống ngột ngạt đầy rẫy những quy tắc hà khắc. Không ngờ rằng tôi lại trúng món hời lớn đến thế này!
Ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có một ngày đứng trước lằn mà lòng lại bình thản đến thế.
Ở thế giới mà ta từng sống, bất kỳ ai, dù nam hay nữ, đều có thể tự do vẫy vùng giữa trời cao biển rộng. Ta từng là một luật sư danh tiếng, đứng trên đỉnh cao của xã hội hiện đại. Vậy mà giờ đây, ta lại mắc kẹt trong cái xó cổ đại này—nơi kinh tế lạc hậu, y tế kém cỏi, địa vị phụ nữ thì thấp kém đến mức không thể tưởng tượng nổi.
Giọng nói của Hệ thống vang lên trong đầu ta, chua chát và đầy mỉa mai: "Ngươi thế mà lại vì một gã đàn ông mà từ bỏ cơ hội thừa nhận gia sản kếch xù ở hiện đại. Nếu ngu xuẩn có hình dạng, thì ngươi chính là hình mẫu hoàn hảo đấy."
Ta khẽ đáp, giọng nhẹ như gió thoảng qua mặt hồ: "Có lẽ là vì… ở đây ta là Hoàng hậu. Một người nhưng vạn người quỳ."
Hệ thống lập tức phản bác, giọng điệu vẫn đầy khinh thường: "NO NO NO! Cái đó thì có ích gì? Tô Thừa Hiên chỉ là một gã tra nam rác rưởi, sớm muộn gì cũng sẽ đá ngươi thôi. Thế mà ngươi cứ coi hắn như báu vật, như con chó gặm xương, cứ ngỡ bất kỳ nữ nhân nào đến gần đều là để cướp miếng xương trong miệng ngươi."
Ta nghe Hệ thống nói, trong lòng dâng lên một nỗi chua xót khó tả. Nó đã dùng một vài từ mà ta không hiểu lắm, nhưng ta đoán nó đang vô cùng coi thường Hoàng hậu. Cũng đúng thôi—Hoàng đế tuyệt đối có thể là quyền lực nhất trong mắt người phàm, nhưng trong mắt những "thần tiên" như Hệ thống, chẳng là cái gì cả. Ta chợt nhận ra, ngay cả khi ta là Hoàng hậu, ngay cả khi ta có quyền sinh sát trong tay, ta vẫn chỉ là một con rối trong mắt những thế lực cao hơn.
"Chúng ta đi ngay bây giờ nhé? Ta không thể ở cái nơi quỷ quái này thêm một giây nào nữa!"
Hệ thống tỏ ra vô cùng nôn nóng, giọng nói như muốn xé toạc màng nhĩ ta.
Ta định nói ngay. Nếu ta đã quyết định ra đi, thì ta phải tối đa hóa lợi ích cho bản thân và để lại một "món quà" cho những kẻ ở lại. Ta hít một hơi thật sâu, cố giữ cho giọng nói của mình thật bình thản.
"Hệ thống đại nhân, xin hãy đợi ta một chút, ta còn vài lời muốn nhắn gửi nơi này."
"À… tùy thôi."
Hệ thống thở dài, vẻ thất vọng hiện rõ trong từng âm tiết.
"Ngươi đừng có đến lúc đó lại hối hận đấy nhé."
Một cơn đau nhói từ đầu ngón tay kéo tôi trở về thực tại. Tôi nhìn xuống, thấy máu đang rỉ ra từ vết rách do chính răng mình cắn, đỏ thẫm và nóng hổi. Trước mặt tôi, tờ giấy trắng muốt nằm phẳng phiu trên nền chăn, mỏng đến mức có thể nhìn xuyên qua những đường thớ mờ ảo, tựa như lớp da mới lột của một sinh vật nào đó.
“Chắc chắn nhé, đừng có dây dưa như con mụ Hướng Đình,” giọng nói vọng lên từ hư vô, mang theo âm điệu khinh bỉ không che giấu. “Đến thế giới của ta, ngươi sẽ nhận được một cơ thể hoàn toàn mới, khỏe mạnh và không còn bệnh tật.”
Tôi nghe thấy những lời ấy, nhưng chúng chỉ lướt qua một thứ âm. Tâm trí tôi lúc này chỉ đập dồn dập một ý nghĩ duy nhất: đây là cơ hội cuối cùng. Cơ thể cũ kỹ này đã mục nát từ lâu, từng khớp xương kêu lên những tiếng rên rỉ mỗi khi tôi cử động, từng hơi thở cũng là một cuộc vật lộn với cơn đau. Tôi không còn gì để mất.
“Tất nhiên,” tôi khẽ mỉm cười, cảm nhận đôi môi khô nứt nẻ của mình kéo giãn ra một cách khó nhọc. “Nếu ngài không tin, ta có thể thề.”
“Thề thốt ư? Tất cả đều là giả dối thôi.” Hệ thống khịt mũi, một âm như tiếng kim loại cọ xát. Nhưng rồi nó khựng lại, như vừa chợt nhớ ra một điều gì đó quan trọng. Tôi nghe thấy tiếng nó nghiến răng ken két, đầy cay cú. “Đợi chút, còn cái này nữa!”
Một luồng ánh sáng trắng lóe lên trong khoảng không trung trước mặt tôi, chói đến mức tôi phải nheo mắt. Khi ánh sáng tàn, một tờ giấy trắng muốt hiện ra, rơi nhẹ nhàng xuống giường như một chiếc lông vũ. Nó mỏng đến mức trông như thể có thể tan biến chỉ với một hơi thở. Tôi đưa tay ra, nhưng ngón tay chạm vào nó, cảm nhận một luồng khí lạnh buốt tỏa ra từ bề mặt.
“Ấn dấu vân tay lên đây!” Giọng nói gấp gáp, mất kiên nhẫn. “Như đã thỏa thuận, đến đúng giờ là ngươi bắt buộc phải đi, còn ở lại cũng vô ích! Đây là ‘Khế ước linh hồn’ – thứ này tốn của ta 500 tích điểm để mua đấy!”
Tôi có thể nghe thấy sự xót thương nói ấy, một nỗi đau đớn của kẻ vừa mất đi một món tài sản quý giá. Nhưng tôi không quan tâm. Tôi đưa ngón tay cái lên miệng, dùng hết sức bình sinh cắn mạnh vào thịt. Một vết rách dài và sâu hiện ra, máu ứa ra, đỏ thẫm như lửa. Tôi ấn mạnh dấu máu đỏ chót lên tờ giấy, cảm nhận lớp giấy mỏng dưới áp lực của ngón tay. Đó là khoảnh khắc tôi dùng nhiều sức lực nhất trong suốt những tháng năm nằm liệt giường này. Nếu không sợ rằng một lực mạnh hơn nữa sẽ xé rách tờ giấy khiến nó vô hiệu, e là tôi còn ấn mạnh hơn gấp bội.
Tờ giấy bắt đầu phát ra một thứ ánh sáng nhợt nhạt, rồi từ từ cháy thành tro, biến mất vào không khí. Cơ thể tôi bỗng nhẹ bẫng, như thể hàng trăm sợi xích vô hình vừa được tháo bỏ khỏi tay chân. Tôi nhắm mắt lại, để mặc cho làn sóng tối tăm ập đến, mang tôi đi về một nơi xa lạ – một thế giới mà tôi chưa từng đặt chân đến, nhưng lại là hy vọng duy nhất còn sót lại.