Chương 7

Tiếng nước tung tóe lên mặt biển trong âm thanh như sấm sét. Chu Yến Kinh ngã thẳng từ trên boong tàu xuống, cơ thể anh lao vào làn nước mặn chát như một hòn đá ném từ trên cao.

"

Quá tay rồi, Ninh ơi! Cậu thực sự quá tay rồi!"

Những cô gái đứng ở hàng rào an toàn vội vã nhích người lại, từng tay nắm chặại lạnh tanh. Ánh mặt trời chiều tà nhập nhòe vào những khuôn mặt lo lắng, nhưng cái gì cũng không bằng sự hoảng sợ khi thấy người bạn đắc lực bị xẩm xấp dưới mặt nước.

Dưới làn nước xanh thẫm, Chu Yến Kinh vẫn chưa chịu im tiếng. Anh giãy giụa, cánh tay vẫy vùng và miệng gọi liên tục: "

Nam Ninh! Tôi xin lỗi! Tôi sai rồi! Tha thứ cho tôi đi, tôi hứa sẽ không còn tái phạm!"

Tiếng cầu cứu vang vọng trên mặt nước nhưng dường như chẳng thể chạm tới tai ai.

"

Giữ đó. Không cho nó lên."

Mệnh lệnh lạnh lẽo từ môi Ninh phát ra, và mọi người đứư đã bị một lực vô hình khoá chặt miệng. Không ai dám mở miệng, không ai dám lựi một lời. Thế lực mà cô gái có tuổi này toát ra không phải là của một sinh viên, mà của một nữ vương giữa chiến trường.

"

Cậu lo lắng lắm à?"

Lý Yên Nhiên, người bạn thân thiết, đã tìm cách lẻn tới bên Ninh, cái cười xỉa mũi trên môi: "

Nếu như chẳng lo thì sao cứ nhìn xuống nước hoài? Mắt cậu chả rời khỏi cái hình bóưới đó."

Ninh từng quyết định giương mặt lạnh lùng, nhưng cơ thể cô đã có một phản ứng khác. Cô quay đi, cố tình lẩn tránh ánh nhìn của bạn thân, và các lời nói từ trên môi cô đầy tính tự vệ: "

Khả năng bơi lội củôi rõ lắm. Một chút nước như vậy sẽ làm gì được anh ta?"

Nhưng ngay cả cô cũng biết, âọng nói này không còn sắc lạnh như lúc nãy. Có một cái gì đó mềm hơn đã len lỏi vào.

"

Đúng đó, chúng ta sắp định một đêm vui vẻ, sao lại bị hỏng bữa tiệc vì cái tên kia chứ?"

Một cô gái khác bước lên, cố gắng kéo cảnh khí lạnh lẽo trở lại bầu không khí: "

Lên không được à? Chu Yếốn hay làm xiếc, nhưng lần nàả là đi quá xa. Cậu còn nhớ không? Hôm nó cải trang thành một người mẫu nào đó, lén lút nanh lên du thuyền, gâêu náo loạn?"

Câu nói đó dường như có phép màu nào đó. Những nét mặt của Ninh càng trở nên cứng rắn hơn, và khi cô cuối cùng nhìn lại những cô gái quanh mình, chỉ có sự thờ ơ và sự sâu sắc trong mắt: "

Chu Yến Kinh ở bên ngoài cái nhan sắc đó, còn có gì đáng nói?"

Lý Yên Nhiên cười khúc khích, ánh mắt cô tỏ ra hiểu biết hơn bất kỳ người nào khác trong phòng: "

Chúng ta tiếp tục chương trình đêm nay thôi. Không vì một người mà tụi mình phải hủy hết kế hoạch."

Ninh cuối cùng cũng đồng ý, hay nó có phải là sự cưỡng chế bản thân? Cô nâng ly rượu vàng ánh lên, và bắt đầu uống liên tục mà không dừng. Mỗi một chút rượu trôi xuống cổ họng cô đều như một cách cô đang cố gắng xóa sạch những suy nghĩ về người đàn ông đang giãy giụa dưới nước kia.

Đêm dần trôững tiếng cười ồn ào, nhưỉnh lại, ánh sáng của mặt trời hôm sau đã chiếu vào cánh cửa khoang tàu của cô.

Cô nằm trần truồng trên chiếc giường, cơ thể còn ướt, da thịt buốt lạnh. Xung quanh là những mảnh áo rách nát nằm lẫn lộn, những nút áo rơi rơi vãi vãi trên sàn như những hạt mưa đã khô.

Ninh ngồi dậy từ từ, cơ thể co rúm lại vì cơn sợ hãi ập tới. Cô nhìn xuống chính mình, rồi nhìn quanh phòng, cố gắng nhớ lại những gì đã xảy ra đêm qua. Nhưng tất cả chỉ là những khoảng trống lớn, những hình ảnh nát vụn trong sương mù rượu.

Cô cuối cùng có đủ can đảm để quay người lại.

Bên cạnh cô, nằm một người đàn ông. Cơ thể anh ta bề ngoài vẫn yên tĩnh, gương mặt còn ngủ sâu, không biết mơ về điều gì. Những sợi tóc rơi lơ lửng trên trán anh ta.

"

Aaaaaaa!"

Tiếng hét của Ninh xé toạc không khí sáng hôm ấy.

"

Tỉnh rồi sao?"

Giọng nói đó từ từ vang lên, có vẻ thoải mái, có vẻ như không mấy ngạc nhiên với sự hoảng loạn của người cô. Cơ thể người đàn ông bắt đầu cử động, mắt anh chậm chạp mở ra, nhìn cô với một nụ cười mơ màng, vừa thức giấc.

Tôi mở mắt trong bóng tối của căn phòng, cảm giác như có ai đó nằm sát bên người. Lúc đầu tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ cảm thấy nóng bức và bối rối. Chiếc chăn mỏng che không kín cơ thể người kia, và tôi bỗng nhận ra một bộ vai rộng, những cơ bắp cuồn cuộn dưới làn da ái nại.

Tôi tức thì nhảy dậy, có người lạ mặt đã nằm trên giường của tôi suốt đêm sao? ển động, từng động tác chậm rãi như một con mèo báo, tôi lần đầu nhìn thấy gương mặt của hắn. Đôi mắt sâu thẳm, những đường nét hoàn mỹ đến từng chi tiết nhỏ — thậất đẹp trai, nhưng điều đó chỉ khiến tôi càng tức giận hơn.

Đầu óc tôi lúng túng, những mảnh ký ức về tối hôm qua lơ lửng như trong sương mù. Tôi nhớ rõ là đã uống rượu ở ngoài, những điệu nhạc sôi nổi và những tia sáng xoay quanh, rồi… tất cả mờ nhạt.

"

Anh là ai? Làó thể nằm trên giường của tôi mà không xin phép?"

Anh ta từ từ bế cơ thể lên, cánh tay chống vào giường với sự tự tin của một kẻ quyền lực. Khoảng cách giữà tôi bỗng trở nên nguy hiểm, tôi cảm thấy hơi thở nóng ấm củét qua khuôn mặt tôi.

"

Sao vậy? Nam tiểu thư không nhớ tối qua đã làm những gì sao? Hay là cô muốn tiếp tục những điều chưa hoàn thành?"

Cáói lời đó khiến tôi cảm thấy ửng đỏ. Tôi phải công nhận rằng hắn thực sự đẹp lắm — những đường nét sắc sảo, đôi môi mỏng lịch sự nhưng lại tỏa ra vẻ quyến rũ mê hoặc. Nếu hôn những môi đó chắc sẽ là cảm giác thật tuyệt vời…

Nhưng chứ! Tôi đang nghĩ gì vậy?

Tôi cần tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra vào đêm qua, thay vì nằm đây mà tưởng tượng những thứ phi lý. Sự bối rối và tức giận bao trùm lấy tôi cùng một lúc, trí óc tôi đau nhức từng nhịp.

"

Anh đừng gần tôi nữa! Anh phải giải thíính xác là ai, từ đâu đến!"

Áp lực tính toán không khôi phục được các chi tiết của đêm qua chỉ khiến tôi thêm bực bội. Có lẽ nếu tôi nhớ lại sẽ tìm được sự thật, nhưng giờ đây mọi thứ chỉ là một đống hỗn loạn trong đầu.

"

Để chứng minh rằng tôi không phải kẻ vô liêm sỉ, tôi còn ghi lại cả quá trình. Nam đại tiểu thư có muốn xem video đó không?"

Tôi sốc toàn tập. Video? Anh ta còữa?

"

Anh thật là một con người vô liêm sỉ! Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh!"

Tôi nổi cơn giận dữ, tay nhanh chóng xoay lên. Tôi muốn tát anh ta, muốn khiếảm thấy xấu hổ như tôi đang cảm thấy. Nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta đã nhanh chóng lật người, áp cơ thể củên tôi một cách mạnh mẽ.

Tôi rơi vào một thế yếu thế, toàn bộ cơ thể tôi bị giữ chặt. Tôi cố gắng đá, cố gắng giãy giụa, như – những bàà khỏe – đã trượt xuống đùi tôi, siết chặt với sức mạnh không thể chối cãi.

"

Tôi là Tạ Liêm Chu. Và tôi thấy rất nhiều kết quả gần đây – ày càng trở nên quyết liệt và vô tư, thậm chí dám ngang nhiên đánh người như vậy?"

Giọứa đầy sarcasm và một chút giận dữ. Tôi nhận ra rằng tôi đang rơi vào một tình thế mất kiểm soát hoàn toàn, tâm tư tôi loạn xạ trong một sự trộn lẫn giữa sợ hãi và một cảm giác khác – cảm giác mà tôi không muốn thừa nhận.

"

Buông tôi ra ngay!"

Tôi van lơn, nhưng tiếng tôi nghe có vẻ yếu hơn những lúc trước. Anh ta không buông ra, thay vào đó anh ta còn siết chặt hơn.

"

Nếu cô còn cử động tiếp, tôi không thể đảm bảo bản thân mình sẽ kiềm chế được. Có thể hôm nay tôi sẽ hoàn thành những điều tối qua chúng ta chỉ bắt đầu?"

Lời lẽ đó củến tôi cứng lại, đôi mắt tôi mở rộng. Tâm tư tôi lúc này là một mớ rối rắm của thể xác và tâm trí.

Khi chiếc tay ấy bắt đầu lang thang, tôi cảm thấy mặt bỗng nóng rực. Tôi giơ tay lên định táêm một cái nữa, nhươn — bàủắt lấy cổ tay tôi và giam chặt cả hai tay lên trên đầu.

Tư thế này quá nhục nhã. Tôi không dám nhìn thẳng mặt anh ta, cảm giác xấu hổ như muốn bỏ chạy.

Tôi giãy giụa, cố gắng thoát khỏi, nhưng tất cả những nỗ lực đều trở nên vô ích.

"

Thả tôi ra ngay! Anh chờ xem, tôi sẽ giết anh đấy!"

Giọên, thấm đầy sự trêu chọc mà tôi khó chịu: "

Giết tôi? Cô có nỡ lòng đâu?"

Anh ta cúi người xuống, môi gần sát tai tôi, hơi ấm củàm tôi rùng mình: "

Tối qua cô ở dưới tôi không phải là nói những lời dọa dẫm như vậy đâu nhé, cô còn gọi tôi bằng những cái tên khác."

Giận dữ quá, tôi cắn răng keng keng: "

Nếu giỏi thì cứ nói ra tên anh xem! Khi ra khỏi đây tôi sẽ giết anh chắc chắn!"

Anh ta buông tay, những lời ấy thoát ra từ miệư một câu hỏi thản nhiên: "

Được thôi, tôi sẽ cho cô toại nguyện. Tôi tên là Tạ Liêm Chu."

Lúc nghe xong, tôi cảm thấy cả người run lên. Tạ Liêm Chu — chính là anh ta!

Bất chợt, tất cả những mảnh ký ức lập lại đã được xếp chồng lên nhau như những viên gạch. Ba tôi từng nhiều lần nhắc đến một người bạn thân, mộất tài giỏi, kế thừa sản nghiệp lúc còn trẻ. Suốt mười năm trời, cái tên Tạ Liêọng trong nhà tôi — ba lúc nào cũng dùng anh ta để so sánh với tôi, để chỉ trích tôi. Nhưng tôi chưa bao giờ gặp thực tế người này.

Thế mà lần đầu gặp mặt lại trong hoàn cảnh như thế này — tôi cảm thấy muốn chết luôn.

Anh ta nhìn thấy ánh sáng nhận ra từng bwộc qua mắt tôi. Anh ta nhướng mày, và khóe miệng củắt đầu cong lên, toát lên vẻ mặt thích thú mà anh ta cố gắng che giấu.

"

Ồ, vậy là cô cũng từng nghe đến tôi rồi?"

Tôi hít một hơi sâu, cố gắng làm bản thân lạnh lùng trở lại. Giọng tôi nặng nề: "

Anh buông tôi ra đã."

"

Thả cũng được, nhưng cô phải hứa không được đánh tôi nữa. Nếu không, tôi không chắc chắn mình sẽ làm gì tiếp theo đâu."

Sự hiểng hỉ mơ hồ trong giọàm tôi sôi máu. Tôi gọằng một cái tên chứa đầy miệt thị: "

Đồ mặt dày!"

Lúừa mới buông tay, tôi đã không chần chừ — chân tôi giơ lên, một cú đá mạnh mẽ nhắm vào người anh ta. Thân thể anh ta bị đẩy văng ra khỏi giường, va đập xuống sàn nhà.

"

Nam Tang Ninh!"

Giọồi vang lên.

Tôi thức dậy vì tiếng hét của cô ấy.

Cơ thể tôi nằm dưới đất, chồng chất những chiếc gối và áo khoác như thể tôi là một bao tải vừa bị cuốn từ chiếc thuyền. Tôi vừa định bò dậy để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra, thì tiếng gọi hồn của cô vọng lên từ phòng ngủ: "

Lý Yên Nhiên! Mấy người mau vào đây ngay!"

Giọng nói của cô run rẩy, lẫn lộn với bực bội. Tôi nhận ra đó là cô gái từ đêm qua — người đã chứng kiến toàn bộ trò hề của tôi.

Lý Yên Nhiên vội vàng lảo đảo bước vào phòng, vẻ mặt còn mơ màng. Cô ta cứ bấm mắt liên tục, như đang cố gắng xua đi giấc ngủ còn sót lại: "

Sáng sớm thế này, không lẽ lại là chuyện Tạ Liêm Chu gây ra? Đêừa hết xát muối vào những vết thương tự tôn của mình rồi à?"

Có một vẻ kinh hoàng và bất đắc dĩ trong giọng nói của cô.

"

Cái gì vậy? Anh ta là người mẫu sao? Làại có mặt trên thuyền? Làại đột nhập vào phòng ngủ riêng tư của tôi? Tôi không hiểu, không hiểu chút nào cả—"

Lý Yên Nhiên hít một hơi sâu, rồi bắt đầu tỏ ra tỉnh táo hơn. Cô ta móc điện thoại ra từ túi, thao tác nhanh chóng, rồi giơ màn hình lên trước mặt tôi: "

Xem cái video này, rồi cậu sẽ biết những gì đã diễn ra trong đêm qua."

Trên màn hình, có một đoạại một người phụ nữ — Nam Tang Ninh — trong trạng thái say bí tỉ. Mặt cô ấy ửng đỏ, mắt lấp lánh một loại bất tuân suất vừa nguy hiểm vừa hấp dẫn. Cô ta lảo đảo tiến tới, khi thấy Tạ Liêm Chu xuất hiện: "

Anh kia, anh đẹp trai quá! Tối nay tôi chọn định anh rồi đó! Nào, để tôi xem lấy cái ngực rắn chắc củánh với cái thằng Chu Yến Kinh xem—"

Lý Yên Nhiên đã cố lao tới, nắm chặt cổ : "

Tang Ninh, cậu đã say quá rồi! Đây không phải là một diễn viên hay người mẫu, đây là thiếu gia của gia tộc Tạ — Tạ Liêm Chu mà!"

"

Thiếu gia à? Tôi còn là công chúa nữa chứ! Dù thế nào đi nữa, cậu đã hứa với tôi là sẽ tìm một nam người mẫu nào đó cho tôi, và tôi đã tìm thấy rồi. Tôi muốn anh ta, muốn ngay bây giờ!"

Cảnh tượng tiếp theo khiến tôi ngớp lại.

Nam Tang Ninh đã bỏ qua tất cả lời ngăn cản của Lý Yên Nhiên. Tay cô ta đã giơ lên, mạnh mẽ và quyết định, rồi xé toạc các cúc áo sơ mi của Tạ Liêm Chu. Mảnh vải tuột xuống, lộ ra bộ ngực có cơ bụng hình ước chữ nhân. Tất cả những người phụ nữ xung quanh — Lý Yên Nhiên, bạn bè của cô — đều đứng bừng một, mắt tròn xoe.

Tôi cảm thấy mặt mình bỏng rát. Cảnh tượng đó... tôi không nên nhìn thấy nó.

Lý Yên Nhiên lên tiếng, giọng cô rối loạn và trách móc: "

Thiếu gia Tạ, xin lỗi anh vì hành động vô lễ của Tang Ninh. Cô ta say quá rồi, tâm trí không còn tỉnh táo. Để tôi lấy chiếc áo sơ mi mới cho anh, rồi tôi sẽ sắp xếp để anh về nhà ngay—"

Nhưẫn tiếp tục, giọng cô mềm mại nhưng sâu sắc: "

Anh đẹp trai quá. Cơ bụng của anh thực sự ngon lắm."

Cô ta vẫn còn say, cả người lúc nhúc, rồi tiến sát lại gần Tạ Liêm Chu. Cô ôm chặt cổ anh, có một cái gì đó vừa hối hả vừa say mê trong ánh mắt của cô: "

Anh ở lại với tôi một đêm đi. Tôi sẽ trả anh mười triệu đồng. Mười triệu! Đó là một khoản tiền rất lớn, phải không?"

Lý Yên Nhiên hét lên tên cô bạn, tiếng nói tức giận và lo lắng pha lẫn: "

Tang Ninh!"

# Khoang Tàu Đêm Hôm

Tiếng rơi xuống của cơ thể cô, tiếng thở gấp gáp của họ, và một lời gọi tên — tất cả những điều đó uốn lượn trong đầu tôi như những con rắn đang tìm kiếm lối thoát. Tô đã làm một điều điên rồ, quá điên rồ để có thể giải thích bằng những lý do hợp lý.

Lúc ấy, các chị em đang đứng quanh quẩn trên boong tàu, mắt mở to như những người nhìn thấy quỷ. Nhưng tôi không còn quan tâm đến những ánh mắt ấy nữa. Chỉ có một điều tôi biết: chàng trai này, người mà tôi vừa hôượu hôm qua, giờ đây lại đứng ngay trước mặt tôi, với cái nhìn sắc lẻm như dao.

Anh ấy nhón chân lên nhẹ, chỉ như một động tác quen thuộc của người chiến sĩ, và môi anh chạm vào môi tôi. Cảm giác ấy — ấm áp, kiên định, không có chút run rẩy — đã lan toả khắp cơ thể tôi như lửa. Một giây. Chỉ một giây duy nhất, nhưng nó kéo dài như những ngàn năm.

Sau đó, anh ấy bế tôi lên một cách kỳ lạ, không phải bế ôm thông thường mà giống như anh ấy đang khiêng một báu vật quý giá đến nơi ở của nó. Tôi cảm thấy vô cùng nhẹ, vô cùng bé nhỏ trong vòng tay anh ấy.

"

Nam Tang Ninh, cô yêu cầu như vậy rồi, hãy đừng có cách nói lủng lẳng sau này," anh ấy nói, giọng nói có một chút dè dặt, chứa đầy lịch sự mà không mất đi sự ngạo nghễ.

Tôi cười khụ khịu, dựa lên vai anh ấy. "

Không có lần nào tôi sẽ nói lại lại những gì đã nói, vì tôi Tạ Liêm Chu là người giữ lời."

"

Tốt lắm," anh ấy tiếp lời.

Anh ấy bước vào khoang tàu, những bước chân của anh ấy rõ ràng và chắc chắn. Tôi cảm thấy hơi thở của anh ấy trên cổ tôi, mùi thuốc lá nhẹ nhàng và một chút mùi nước hoa kỳ lạ. Cánh cửa đóng lại với tiếng động vang vọng, như một lời chôn vùi những gì vừa xảy ra.

Trên boong tàu, các chị em vẫn đứng tại chỗ, những bóng hình của họ mờ dần trong ánh sáng vàng của chiều tối. Họ không nói gì, không cười, không thầm thì. Chỉ có một sự im lặng nặng nề, như thể họ vừa chứng kiến một hiện tượng siêu nhiên mà những bộ não của họ chưa có khả năng xử lý.

Thiếu gia Tạ Liêm Chu — người mà những câu chuyện về anh ấy lan tràn khắp giới thượng lưu kinh thành như những đám mây độc hại. Người ta nói anh ấy mắc một chứng bệnh kỳ lạ, một nỗi ám ảnh với sự sạch sẽ đến mức không thể chịu đựng bàn tay của phụ nữ lạ. Những bộ tay mà anh ấy không yêu cầu sẽ khiến anh ấy tức giận, khiến anh ấy tránh né, khiến anh ấy trở nên khó chịu.

Nhưng điều kinh hoàng hơn là — anh ấy vừa để cho một cô gái say khướt gặm lấy anh ấy, như một con mèo hoang cần được cho ăn. Và anh ấy không chỉ cho phép, anh ấy còn từng bước đi sâu hơn vào nó, như thể anh ấy đang chủ động tìm kiếm những vết cắn ấy.

Trong phòng công chứng của tàu, chỉ còn tôi và Lý Yên Nhiên. Cô ấy đứng ở góc phòng, tay cầm một chiếc điện thoại, ánh mắt của cô ấy sáng lên khi cô ấy xem lại những gì cô ấy đã quay được tối qua. Đó là một bản ghi âm sống động của sự điên rồ — những khoảnh khắc khi tô đã mất kiểm soát hoàn toàn, những lúc tôi không nhận ra chính mình.

"

Sao rồi, cô nhớ ra chưa?"

Giọng nói của Tạ Liêên, cứng rắn như đá.

Anh ấy đứng dậy từ chiếc ghế mà anh ấy vừa ngồi, những bàn tay anh ấy vô tình nhanh chóng kéo lại chiếc sơ mi của anh ấy. Nhưng trong những giây ấy, tôi đã thấy toàn bộ hình thể anh ấy — những cơ bắp vạm vỡ, những vết sẹo trên da anh ấy kể những câu chuyện về những trận chiến tôi không biết. Máu tôi bắt đầu chảy nhanh, hơi thở tôi bắt đầu nặng nề.

Lý Yên Nhiên bước tới, tay cô ấy đã sẵn sàng để giúp đỡ. "

Thiếu gia Tạ, để tôi đỡ anh."

Nhưng anh ấy quay lại, ánh mắt anh ấy lạnh lẽo như những mảng băng trong đêm đông. Cô ấy vội vàng lùi lại, cơ thể cô ấy co rúm như những lá cây trước gió tây.

"

Xin lỗi, tôi quên rồi — anh sợ bị tiếp xúc," cô ấy thì thầm, và sau đó cô ấy rời khỏi phòng, để lại tôi và anh ấy một mình.

Cánh cửa đóng lại với một tiếng động nhẹ nhàng. Trong bóng tối của khoang tàu, những tiếng sóng ngoài kia vỗ vào thân tàu, nhịp điệu của chúng như những lời nhắc nhở về những gì vừa xảy ra.

Tôi đang ngồi trên chiếc ghế, mặt tôi nóng rực như lửa. Video từ tối qua — những hình ảnh về tôi hôm qua, khi tôi còn say mèm, khi tôi không có bất kỳ sự kiểm soát nào — giờ đây trở thành một minh chứng sống động của những điều tôi không muốn thừa nhận. Tôi đã ngủ với anh ấy. Không phải chỉ là tôi đã hôn anh ấy, mà tôi đã để cơ thể tôi nói những lời mà cái đầu tôi không bao giờ dám nói.

"

Anh nhớ được gì không?"

Tôi hỏi, giọng nói của tôi run rẩy.

Tôi đứng trước gương phòng khách sạn, nhìn bóng dáng của chính mình với sự hoang mang chưa từng có. Chiếc áo ngủ còn rối loạn, tóc xõa trên vai, và trong mắt tôi là một câu hỏi mà tôi không dám trả lời: tại sao hắn không từ chối?

Một đàn ông như Tạ Liêm Chu — giàu có, quyền lực, không thiếu lựa chọn — có vô số cách để từ chối một người phụ nữ vô tích sự như tôi. Nhưng hắn không. Thay vào đó, hắn chỉ cười và nói những điều khiến trái tim tôi bị xáo trộn.

"

Sao? Nhìn rõ rồi chứ?"

— Giọng của hắn còôi khi hắn đứng dậy, hai tay chống trên mép giường, ánh mắt nhìn thẳng vào mặt tôi. "

Rốt cuộc là ai ép ai?"

Tôi không thể né tránh cái nhìn ấy. Nó sâu như những vực thẳm, chứa đầy thứ gì đó mà tôi vừa sợ vừa khao khát hiểu rõ. Trong thoáng chốc, trí óc tôi quay cuồng, mất hết khả năng suy nghĩ logic.

Tôi rút cuốn séc từ túi ra, bàết con số bên trên. Mười triệu — đó là giá mà tôi đã hứa, là ranh giới để đảm bảo rằng đây chỉ là một thỏa thuận tính toán, không phải cảm xúc nào đó khiến tôi mất bình tĩnh.

"

Mười triệu, tiền tôi hứa với anh, anh cầm lấy," tôi nói, giọng tôi cố gắng giữ vững. "

Đừng làm như tôi đang chiếm lợi của anh vậy."

Nhưng Tạ Liêm Chu không nhìn séc. Anh chỉ nhìn tôi, nét mặt anh lạnh lẽo từng chút một, như thể những lời tôi nói không phải là tiền, mà là từng mảnh gỗ nhỏ tôi dùng để xây tường giữa chúng tôi.

Tôi cảm thấy sự bất an ập đến. Tôi định viết thêm một séc khác, ghi con số cao hơn — hai mươi triệu, ba mươi triệu, bao nhiêu cũng được, miễn là tiền bạc có thể giải thích hành động của anh. Nhưng rồi, Tạ Liêm Chu giữ chặt cổ tay tôi lại.

"

Ngủ với tôi, Tạ Liêm Chu, mười triệu là chưa đủ," tôi nói, tia hy vọng nhỏ rằng tiền bạc vẫn là lẽ duy nhấâm.

"

Vậy anh muốn bao nhiêu? Hai mươi triệu?"

— Tôi cử động viết thêm, nhưng tay tôi bị anh nắm chặt lại. Những ngóứng cỏi, quyết liệt, không có chỗ để tôi chạy trốn.

Anh nhìn tôi, từng chữ nặng nề như đá: "

Tôi muốn... là cô."

Tim tôi ngừng lại. Thực sự ngừng lại. Những tiếng đập cuồng loạn, mất nhịp, như những cơn sóng đánh vào vách đá. Tôi ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh gần ngay trước mắt, từng nét độc đáo, từng góc cạnh kiêu kỳ, nhưng đôi mắt — đôi mắt ấy không hề kiêu căng.

Mặt tôi nóng rát. Tôi biết nó đỏ bừng như những lá phơi trong nắng chiều.

"

Tôi không hiểu," tôi nói, nhưng lời nói ấy là dối trá. Tôi hiểu. Có lẽ tôi đã hiểu từ khoảnh khắc đầu tiên, nhưng tôi không dám tin vào điều gì đó quá lớn, quá bất ngờ.

"

Tôi, Tạ Liêm Chu, cả đời này chưa từng bị phụ nữ nào ngủ qua. Cô là người đầu tiên. Lẽ nào không định chịu trách nhiệm?"

— Giọng anh điềm đạm, những lời nói ấy không phải là lời cầương lượng, mà là một tuyên bố, một sự thực không thể thay đổi.

Lẽ nào không định chịu trách nhiệm? Những từ ấy gắn vào lồng ngực tôi như những móc câu. Trách nhiệm? Đó là những gì tôi sợ nhất, những gì khiến tôi phải tìm đến tiền bạc để che phủ cảm xúc.

"

Không thể nào!"

— Tôi quát lên, nhíu mày, cố gắng đẩy anh ra. Nhưng giọng tôi yếu ớt, không có sức mạnh nào để thuyết phục cả anh, cả tôi nữa.

"

Anh đẹp trai thế kia, bên cạnh chắc chắn không thiếu phụ nữ. Tôi khôưa từng lên giường với ai!"

— Những lời này từ miệng tôi ra như những mũi tên, cố gắng khiến anh đau, khiến anh rút lại, khiến mọi chuyện trở nên bình thường trở lại.

Anh chỉ cười, một nụ cười mong manh, buồn bã.

"

Nhưng tôi chính là lần đầu. Nam Tang Ninh, cô đừng hòng thoát khỏi tôi."

— Mỗi từ là một sợi chỉ không gỡ được, buộc tôi lại với anh. Anh nhặt áo khoác lên, từng động tác chậm chạp như một loại hình phạt, rồi quay người bước ra khỏi phòng.

Tôi đứng dậy, nhưng chân tôi run rẩy. Du thuyền đã cập bờ, tôi biết điều đó bằng cách tiếng gió thay đổi, bằng cách ánh sáng dịu nhẹ hơn. Chỉ một thoáóa cửa, tiếng bước chân vội vàài hành lang. Cô bạn tôi, Lý Yên Nhiên, lao vào phòng mà không gõ cửa, mặt mũi hồi hộp, tóc tơ rối tơi, như thể cô ta đã nín thở suốt cả sáng.

Cô ngồi dậy từ giường, lời hỏi vừa rồi còn vang vọư một câu tối hậu thư. Tạ Liêm Chu. Chỉ cần nghe tên này mà cô đã cảm thấy toàn thân tê cứng.

ở điện thoại, ngóướt qua từng dòng thông tin về anh ta. Hồ sơ mở ra từng trang một, mỗi trang đều nặng nề hơn trang trước. Tài sản, quyền lực, mạng lưới nhân sự — tất cả những con số ấy không phải để khoe khoang, chúng là thực tế một cách lạnh lùng.

Cô nhận ra rằng gia tộc Nam của mình, với tất cả những gì chúng sở hữu, cũng chỉ là mồi nhặt so vớà thôi.

Một suy nghĩ kinh hoàng len lỏi vào đầu óc cô: nếu như lời Tạ Liêm Chu nói tối hôm qua là sự thật — nếu như anh ta thực sự quyết định có được cô — thì cô còn có quyền từ chối được không? Liệu sự chọn lựa của cô có còn ý nghĩa gì nữa không?

"

Tang Ninh, chuyện gì vậy?"

Giọng nói của Lý Yên Nhiên đưa cô trở lại. Cô bạn đã thức dậy, mắt vẫn còn sưng húp, tay vừa đưa ra muốn kéo chăn để nhìn rõ hơn.

"

Để mình xem cô bị sao vậy—"

"

Yên Nhiên, anh ta tại sao lại đột nhiên lên du thuyền tối qua?"

Cô đặt câu hỏi một cách gấp gáp, như thể phải biết được câu trả lời này nó mới có thể thở được.

"

Ơ, hình như... ba cô gọi anh ấy mà. Bảo anh ấy đến đón cô về nhà."

Cha cô. Vậy là cha cô đã biết. Biết rồi vẫn cho phép. Hay chính xác hơn, cha cô đã sắp xếp mọi thứ mà không hỏi ý kiến cô một chút nào.

"

Ba mình..."

ắc đầu, tâm trí cô giờ quấn quít trong một mê cung không lối thoát. Cô không muốn tiếp tục suy nghĩ nữa, vì mỗi suy nghĩ chỉ khiến cô thêm ngột ngạt.

"

Yên Nhiên, cô ra phòng khác trước được không? Mình tắm rồi ra."

"

Được chứ. Mình đợi cô ngoài đó."

Sau khi Lý Yên Nhiên đóng cửa lại, ước vào phòng tắm với bước chân nặng nề.

Gương soi phản chiếu lại hình ảnh khiến cô lập tức quay mặt đi. Những dấu đỏ tía nằm rải rác khắp cơ thể, mỗi một cái như một lời cáo buộc im lặng. Cô cắn môi, cơn giận dữ nổi lên từ đáy lòng: "

Cái tên Tạ Liêm Chu kia, để lại nhiều dấu vết như vậy để làm gì? Chẳng lẽ anh ta chưa bao giờ biết cách ứng xử như thế nào với một người phụ nữ à?"

Cô dịu dàng chạy nước ấm, cố gắng rửa sạch những dấu vết ấy như thể chúng là những bằng chứng tội lỗi mà cô muốn xóa sổ. Nhưng dù rửa bao nhiêu lần, những dấu ấy vẫn còn đó, vẫn còn rõ ràng, vẫn còn đau nhói.

Sau khi tắm xong, cô lục tủ đồ trong du thuyền tìm những bộ quần áo có tay dài, cổ cao, để che phủ tối đa những điều không muốn ai nhìn thấy. Cô trang điểm cẩn thận, lớp trang điểm dày đặc như một cái mặt nạ, che giấu mọi sự yếu đuối bên dưới.

Khi bước ra khỏi du thuyền, tâm trạng của cô vẫn còn u ám và nặng nề.

"

Tang Ninh, chúng mình hẹn nhé. Sớm này quây quần cùng nhau."

Các cô bạn từ từ rời đi, mỗi người một hướng, để lại những lời hỏi han lơ lửng trong gió sáng.

"

Ừ, được. Mình cũng phải về công ty xử lý một số việc."

Chỉ còn Lý Yên Nhiên đứng lại, đôi mắt vẫn đầy lo lắng và nghi vấn khi nhìn vào bạn mình.

Cách đây chỉ vài phút, tôi vẫn đang định nắn thẳng những hiểu lầm với Tạ Liêm Chu qua điện thoại — một cuộc gọi vắn tắt, đầy khó xử. Giờ đây, khi bước ra khỏi phòng làm việc, tôi vẫn còn những lời thoại củên trong tai. Anh ta hỏi liệu anh có ý định cưới tôi không, và tôi chỉ trả lời một câu ngắn gọn, chứa đầy sự bối rối: "

Tôi không biết."

Tôi chưa kịp suy nghĩ thêm về câu trả lời sơ sài đó, điện thoại đã rung. Đó là mẹ. Giọng mẹ trên máẻ vội vàng, hơi lo lắng, bảo tôi phải về nhà ngay lập tức — có chuyện quan trọng cần nói chuyện trực tiếp.

Tôi cảm thấy một cơn run lạnh chạy dọc sống lưng. Những dự cảm không tốt bắt đầu len lỏi vào tâm trí, nhưng tôi vẫn không nói gì, chỉ gật đầu thoáng qua rồi vội vã gọi xe.

Suốt đường về, tôi không ngừng tự hỏi mình: mẹ sẽ nói gì? Có liên quan gì đến cuộc điện thoại vừa rồi không? Tôi cảm thấy bụng mình căng thẳng, tay run rẩy khi bấm số nhà.

Chưa kịp đóng cửa lại, tôi đã nghe rõ giọng mẹ từ phòng khách: "

Vâng, vâng, tôi hiểu rồi. Cậu ấy để tâm đến con gái tôi là may mắn cho cậu ấy. Tôi sẽ nói chuyện với con gái, chuyện kết hôn này sẽ không gặp trở ngại từ phía nhà tôi."

Mẹ đang nói chuyện với ai? Tôi dừng chân lại giữa hành lang, tai tôi dường như chỉ còn nghe được từ "kết hôn" vang lên.

"

Kết hôn? Với ai?"

Tôi không thể kìm chế, hét lên. Không quan tâm đến việc vẫn còn đang đi giày ngoài, tôi lao thẳng vào phòng khách, trái tim đập nhồm nhộm.

"

Con nói gì vậy? Tất nhiên là cầu hôn con với Tạ Liêm Chu."

Mẹ ngoảnh lại nhìn tôi, khuôn mặt vô cùng nghiêm túc, giọng nói cũng mang đầy sự quyết định: "

Bác Tạ và Tạ Liêm Chu đang ngồi đây mà, sao con còn không biết lễ phép? Mau chào hỏi họ đi."

Tôi cảm thấy máu chảy ngược, mắt tôi tìm kiếm bóng dáòng. Tạ Liêm Chu đang ngồi ghế sofa da, vẻ mặt bình tĩnh, như thể chờ đợi phản ứng của tôi.

"

Ai nói tôi muốn kết hôn với Tạ Liêm Chu?"

Tôi từng từ nói từng chữ, mỗi tiếng phát ra đềự tức giận, cơ thể tôi rung lên. Tôi nhìn thẳng vào mắt Tạ Liêm Chu, và cảm thấy một làn sóng nóng bùng cháy trong lồng ngực tôi.

"

Tang Ninh à," mẹ tôi bắt đầu giải thích, "

Tạ Liêm Chu từ xưa đã rất thích con. Bác ấy với anh ấy thường hay đến chơi nhà chúòn nhỏ, con còn nhớ không?"

"

Chuyện hồi nhỏ thì ai còn nhớ nữa?"

Tôi phất tay, không quan tâm đến những lưu niệm xa xôi. Giây phút này, tôi chỉ muốn dứt khoát: "

Tạ Liêm Chu, nếu anh có gì muốn nói, hãy nói riêng với tôi. Đừng dùng mẹ tôi làm cái cớ."

"

Chuyện kết hôn là đại sự liên quan đến cả hai nhà, không phải chỉ riêng hai người. Cha mẹ cô có quyền tham gia,"

Tạ Liêm Chu nói, giọừa lạnh lùng vừa chắc chắn. Anh ta đứng dậy từ ghế sofa, rồi trao tín hiệu cho mấy người phụ tá chờ ngoài.

Họ bước vào từng người một, tay xách những chiếc hộp đỏ sang trọng, mỗi cái đều khoá hệ thống nhằm bảo vệ nội dung bên trong. Các hộp được sắp xếp trong thứ tự cẩn thận, tạo thành một dãy dài trên bàn trà.

"

Đây là sính lễ nhà tôi gửi đến gia đình cô,"

Tạ Liêm Chu tiếp tục, "và đi kèm là năm phần trăm cổ phần của Tập đoàn Tạ thị."

Tôi tắc lại. Năm phần trăm — con số đó tương đương với toàn bộ tài sản mà nhà tôi tích lũy được suốt những năm qua. Nó không phải là một con số bình thường. Nó là một thông điệp.

Tạ Liêm Chu ngồi im lặng trên chiếc ghế gỗ chạm trổ, trong khi cái tên mà anh vừa nói ra như một cú đấm thẳng vào lồng ngực của người phụ nữ bên cạnh. Tôi — hay đúng hơn là người mà tất cả mọi người gọi là Nam Tang Ninh — cảm thấy hơi thở mình bị đứt quãng.

Không thể tin đượại nghiêm túc như vậy.

Hôn nhân trước đây với Chu Yến Kinh đã là một thảm họa mà tôi không muốn gợi lại. Không chỉ vì anh ta đó không xứng đáng, mà vì bản thân tôi đã phải bỏ ra quá nhiều — tiền bạc, thanh xuân, cả những giấc mơ lỗi thời của tuổi trẻ. Tôi không nhận được gì ngoài những lần thất vọng và những lời hứa rỗng tuếch.

Vậy mà bây giờ, cha tôi lại nhìn tôi với ánh mắt đầy hy vọng.

"

Ninh Ninh, con ngồi lại đây một chút. Chúng ta nên nói chuyện một cách bình tĩnh."

Tôi hiểu cha rất rõ. Nhà tộc Tạ vốn là một trong những gia tộc quyền quý nhất Bắc Kinh, và khi họ đã bày tỏ thái độ ủng hộ, tôi không thể phớt lờ hay xử sự thiếu lễ độ. Cha tôi cũng sẽ không cho phép điều đó.

Tôi buông thở, từ từ ngồi xuống cạnh Tạ Liêm Chu. Vải áo củỏa ra mùi gió xuân — một mùi hương nhẹ, tươi mới, không phải loại nước hoa nồng nàn mà những ông chủ thường thích. Tôi thầm cảm thấy bất ngờ.

Nói thật thì, anh ta không phải loại người tôi ghét. Trên thực tế, tôi đã nhiều lần chứng kiến hình ảại các cuộc hội họp — cao ráo, đôi mắt sáng như sao, và có một sự tự tin mà không phải ai cũng sở hữu. Mỗi lần gặp, tôi đều cảm nhận được sự thu hút nào đó từ anh, thứ mà tôi cố gắng phủ nhận trong lòng.

Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẵn sàng để bước vào một cuộc hôn nhân lần hai — không phải khi giữa chúng tôi không có sự hiểu biết sâu sắc, không có tình yêu thực sự, mà chỉ là sự sắp xếp của gia tộc.

"

Ninh Ninh, con đã trưởng thành rồi. Lần trước, ba để con tự chọn, và con đã nhìn thấy kết quả — những gì con nhận được không xứng đáng với những gì con mong đợi."

Cha tôi nói từ từ, giọng có một sự chắc chắn nhẹ nhàng: "

Lần này, hãy để ba chỉ cho con một con đường khác. Liêm Chu là người mà ba đã nhìn thấy lớn lên từng bước — từ bé nhỏ cho đến khi trở thành người đàn ông như bây giờ. Ba biết rõ tính cách của anh ta. Và... anh ta cũng thích con từ rất sớm rồi. Họ chỉ chưa có dịp để gặp lại nhau."

Tôìn Tạ Liêm Chu, cặp mắt của tôi đầy hoài nghi.

"

Từ rất sớm? Anh thích tôi từ rất sớm?"

Nếu tin lời cha, thì chuyện này quả thực là một câu chuyện đáng để tự hào. Thái tử gia nổi tiếng khắp giới quyền quý Bắc Kinh, một người đàn ông mà bao nhiêu cô gái đẹp hơn, giàu hơn, cao ngạo hơn tôi đều mong muốn, lại nói rằích tôi từ xưa? Nó nghe có vẻ quá tốt để là sự thật.

Tạ Liêm Chu cười. Ánh mắt anh sâu và lặng lẽ, như những đại dương chứa đầy những bí mật chưa được khám phá.

"

Ừ, từ khi chúng ta gặp nhau lần đầu tiên. Tôi còn nhớ — hôm đó, con dâu của bác Tạ Minh mặc chiếc áo tơ màu xanh lam, tóc buộc lại với một sợi dây lụa. Con sợ những con chó trong vườn, nên con đã ẩn nấp sau lưng người phụ nữ đó."

Anh nhìn sâu vào mắt tôi: "

Lúc đó con không to bằng bây giờ, nhưng tôi đã thấy rõ — con có một cái gì đó khác. Khi con cười, mắt con sáng lên. Tôi đã biết ngay rồi."

Những từ ngữ này khiến trái tim tôi rung động. Nhưng tôi cố gắng giữ bình tĩnh. Những lời nghe ngọt như mật có thể là những lời dối trá được đánh bóng tốt.

"

Nhưng rồi anh cũng không tìm cách để gặp lại tôi."

Tôi nói một cách hơi gắt gỏng.

Tạ Liêm Chu gật đầu, không tỏ ra bất kỳ sự phiền toái nào trước sự lớn tiếng của tôi.

"

Con nói đúng. Tôi là một kẻ hèn nhát. Hoặc có thể nói là quá tự trọng. Lúc đó tôi nghĩ rằng một ngày nào đó sẽ có cơ hội. Nhưng rồi... tôi để người khác chiếm trước. Đó là sai lầm lớn nhất mà tôi từng mắc phải."

Anh dừng lại, rồi tiếp tục với một giọng nói vững chắc hơn: "

Lần này, tôi sẽ không để việc đó xảy ra nữa. Nếép, tôi sẽ không từ bỏ."

Tô, cố gắng tìm kiếm dấu hiệu của sự giả dối trong từng nét mặt anh. Nhưng những gì tôi thấy là sự chân thành, một sự quyết tâm không lay chuyển. Tôi cảm thấy mình đang rơi vào một cái bẫy nào đó — hoặc có thể là một cuộc tình.

Trên thực tế, tôi không ghét loại hôn nhân chính trị. Nhưng với Tạ Liêm Chu, những cảm giác của tôi luôn mở rộng. Không có cảm giác bị xúc phạm hay bị xâm lăng. Chỉ có... một loại kỳ vọng nào đó mà tôi cũng không thể giải thích được.

Lúc này, tiếng bước chân vội vàng của người phục vụ vang lên từ hành lang.

"

Lão gia, tiểu thư, cậu Chu Yến Kinh đến rồi ạ. Cậu ấy nói muốn xin gặp ngài và tiểu thư một chút."

Tên anh ta. Vừa nghe thôi, tôi đã cảm thấy một cơn giận dữ tia chớp nó lên trong lồng ngực. Chu Yến Kinh — người đàn ông mà tôi đã từng tin tưởng, người đàn ông mà tôi đã từng chuẩn bị để sống cùng suốt đời. Và anh ta đã chứng minh rằông xứng đáng với bất kỳ thứ gì.

Tôi nhíu mày, giọng tôi trở nên lạnh lẽo.

"

Nói với anh ta, tôi không muốn gặp."

Nhưng cha tôi lại nói gì đó khác: "

Cho vào."

"

Ba à!"

Tôìn cha, hoàn toàn ngạc nhiên trước quyết định này.

Nam Tạng Ninh cảm thấy bối rối không biết phải hiểu sao — người đàn ông kia rõ ràng không hề muốn quay mặt nhìn về phía mình.

"

Ba. Cháu là Tạng Ninh."

Mười năm chung sống với Chu Yến Kinh, cô chỉ được bước chân vào dinh thự họ Nam vài lần, đủ để đếm trên ngón tay của một bàn tay.

Những năm tháng đầu tiên, anh ta không có tình cảm gì với cô — luôn tìm cách để tránh xa những người thân của vợ mình.

Khi buộc phải đến thăm, anh ta cũng chẳng bao giờ mang theo bất cứ thứ gì để biếu tặng, mỗi lần đều tay không tay không.

Nhưng ngày hôm nay lại khác — anh ta cầm trên tay những hộp quà được gói góp sẵn sàng, mỗi bước chân đều cẩn trọng, thái độ hoàn toàn không còn thờ ơ như những lần trước.

Khi bước qua ngưỡng cửa phòng khách, không khí trong không gian ấy dường như trở nên nặng nề, mọi người đều cảm nhận được sự khác lạ trong thái độ của anh ta.

Ông Tạ, cha cô, nhướn mày tò mò: "

Vị khách này là ai vậy?"