Kể từ đêm hôm đó, vị Hoàng đế rơi vào im lặng, nhiều ngày liền không bước chân đến hậu cung.
Tuy nhiên, không lâu sau, tin tức về một nàng gái xinh đẹp huyền thoại từ xứ Giang Nam đã đến kinh đô lan tỏa khắp nơi. Sự xuất hiện này đã thức tỉnh dục vọng trong lòng người hoàng đế, khiến hắn không thể tự chủ, nên bí mật rời khỏi cung để săn tìm những giây phút vui thú.
Lúc hắn đang ngặn nạt nàng kiều nữ dưới ánh sáng tờ màn mỏng manh, bỗng nhiên quân lính mai phục ùa ra từ phía dưới giường, khống chế hắn tại chỗ.
Tuy nhiên, số mệnh lại có ý khác, trên đường dẫn hắn quay lại, tên cẩu Hoàng đế đã được những người thị vệ bí mật giải cứu.
Trong cuộc tấn công bất ngờ đó, Hoàng đế vô tình nhặt được một cái thiệp tên của một gia tộc quan chức.
Quay về cung, tâm trạng Hoàng đế nổi loạn, hắn hơi thở nặng nề, ra chỉ thị kiểm soát toàn bộ nhân viên triều đình, quyết tâm tìm ra thủ phạm âm mưu hại mình.
Đêm đó, dâu cháy không kịp được thỏa, cơn thịnh nộ cộng với tham vọng thể xác của Hoàng đế bùng nổ không thể kiềm chế.
Vị Đại thái giám tận trung bên cạnh hắn, nhận thấy thời cơ, liền tâu ra một kế hoạch, gợi ý nên triệu các vợ con và con gái của các quan lại trong kinh thành vào cung để giải khuây, như vậy vừa có thể dạy dỗ những kẻ quan lại kia, vừa có thể thỏa mãn những khao khát nhục dục.
Hoàng đế mừng rỡ, không tiếc lời khen ngợi mưu kế tinh vi của Đại thái giám, liền tuân theo lời khuyên, nhanh chóng lợi dụng danh nghĩa Hoàng hậu mà phát ra lệnh triệu gọi các bà vợ và cô gái của các gia tộc quan chức.
Lúc ban đầu, những người phụ nữ trong gia đình các quan lại chưa hay biết ý đồ của Hoàng đế, họ cẩn trọng trang điểm từng khía cạnh để bước vào cung cáo kiến nàng Hoàng hậu.
Nhưng khi bước qua cửa cung, họ mới vỡ lẽ rằng bản thân đã rơi vào tầm tay của sư tử. Lúc bấy giờ muốn tìm lối thoát cũng đã quá muộn, chỉ còn cách quỳ gối rơi lệ mà khóc nức nở.
Hoàng đế lo sợ những người này sẽ không tuân theo lệnh của mình mà còn dám chối từ, điều đó sẽ khiến ông mất mặt trước mọi người. Vì thế, ông ta liền ra lệnh cho người hạ đem vài con thú dữ từ vườn thú dã man về cung, dọa nạt rằng ai dám không vâng theo lời ông thì sẽ phải chịu cảnh bị thú vật tàn sát.
Bọn quan phu nhân, dù lòng tràn đầy thù hận và khinh bỉ, nhưng chúng tôi không có dũng khí để chống cự trước quyền thế áp đảo của vị hoàng đế. Chúng tôi chỉ có thể gồng gánh trong nỗi sợ hãi.
Dù vậy, vẫn có những người có tấm lòng kiên cường, họ không e ngại mà lên tiếng chỉ trích ông ta là một vị hoàng đế tham lam, ngông cuồng, phàm phu vô hạn, rằng chắc chắn ông sẽ rơi vào tay thiên phạt, bị sét đánh chết. Thậm chí, dù sau này ông ta hóa thành lệ quỷ cũng sẽ ôm hận đòi mạng.
Hoàng đế bồng bộng nổi giận, vừa lúc ông định hồ hương ra lệnh quăng những người này vào chuồng thú để dạy huân, thì bỗng nhiên từ bầu trời cao vang lên một tiếng sét vang dội chói tai, kinh hoàng đến nỗi ông ta run rẩy toàn thân, nhập nhòm hết hồn rồi ngã quỵ xuống.
Trong khoảnh khắc kinh hồn động魄 đó, ông ta đột nhiên thấy những bóng hình của những nữ nhân đã từng bị ông lăng nhục, giẵm đạp trước đây, đang phi thoảng nổi lên trước mắt ông. Những khuôn mặt của họ xanh xao như tờ giấy, đôi mắt sưng phù, hai dòng lệ máu đỏ thẫm chảy dài xuống, cảnh tượng đắng cay mà khiếp sợ.
Từng vị một lần lượt trôi nổi ngang qua trước mặt ông ta, rồi bất thình lình họ cùng lúc phát ra những tiếng kêu thiết liệt: "
Trả mạng ta! Hãy trả mạng ta!"
Hoàng đế hốn hoảng đến cực độ, hồn xiêu phách lạc, vừa hét lên vừa lao đi chạy trối chết: "
Ơi cứu tôi! Cứu tôi đi!"
Ông ta loạng choạng, chân không bước được chân kia, chỉ còn biết chạy về phòng ngủ của mình.
Những vị quan lại ở ngoài cung nhận được tin tức rằng vợ con của họ gặp phải chuyện không may, mĩm cười tắt ngúm, tâm hồn như lửa thiêu đốt, nhưng họ cũng không có cách nào để xông vào bên trong để giải cứu được. Toàn bộ thị vệ lính canh chỉ biết đứng im, lòng nóng như lửa cháy mà nhảy múa chân tay, hai mắt dán dây theo từng động tĩnh của cửa cung.
Cho đến khi Thái tử dẫn những người phụ nữ an toàn thoát ra khỏi cung, thì tất cả mọi người đều chuyển sợ hãi thành niềm vui sâu sắc và sự biết ơn sâu nặng.
Dù con nít của họ đều vẫn còn sống, nhưng từ giây phút đó, lòng họ chẳng còn một chút tính trung thành dành cho Hoàng đế, thay vào đó là căm ghét sâu sắc vì bị cướp mất con trai và con gái.
Kể từ lúc ấy, mỗi đêm Hoàng đế đều bị ám ảnh bởi những giấc mộng ghê tởm, thường xuyên giật mình thức dậy trong sợ hãi.
Có đêm ông nhìn thấy những bóng hình phụ nữ nhuốm máu tươi đến tìm kiếm mạng sống, có đêm lại thấy các cung nữ cầm những đầu lâu chảy máu ném về phía mình.
Hoàng đế sợ hãi đến mức tinh thần rơi vào trạng thái tan vỡ, liền sai triệu các pháp sư vào cung để trừ quỷ.
Thái tử tìm cách kết nạp các vị tướng quân, chờ dợi khoảnh khắc lực lượng Vệ Cấm Quân bị phân tán trong cuộc trừ quỷ rồi dẫn binh lính xông vào tẩm cung nơi Hoàng đế đang ở.
Hoàng đế vội vàng lấy cung tên từ tay nữ vệ sĩ bên cạnh, giương cung lên để bảo vệ thân mình, rồi hỏi: "
Thái tử, con định mưu phản sao?"
"
Phụ hoàng, con chỉ muốn giúp cha trừ tà thôi."
Tinh thần Hoàng đế lúc này đã lao đao sụp đổ, tâm thần hoàn toàn mất kiểm soát nên ông ta bắn loạt tên lộn xộn về hướng Thái tử. Mũi tên bay như gió mà không có chút khoan dung nào.
Vận may thay, những cung thủ hộ vệ kịp thời bắn hạ những mũi tên, cứu được Thái tử khỏi nguy hiểm.
Khoảnh khắc này, Thái tử mới cảm nhận được tâm lạnh như nước đá. Ngài hiểu rõ ràng rằng phụ hoàng sẽ không ngần ngại bắn tiễu chết con trai mình chỉ để giữ lấy cái ngôi vàng đã nhuốn màu phế bỏ.
Thái tử rút kiếm lên, một nhát đánh khiến cung lẫn kiếm của Hoàng đế tan thành từng mảnh. Nó cũng giống như cắt đứt dây tình cha con giữa họ.
Hoàng đế buông tay xuống, chấp nhận số phận bị trói buộc.
Thái tử tuyên bố với chúng tộc rằng Hoàng đế đã mất trí mất trí, nên phải giam giữ ông ta trong cung để bảo vệ.
Đêm hôm đó, Thái tử tìm đến tâm sự với ta về một tin vui.
Ngài vui mừng bày tỏ rằng, sau những năm tháng phải cẩn trọng, thận trọng, giờ đây ngài đã có thể yên tâm nghỉ ngơi, không còn phải lo lắng là lúc nào đó sẽ bị ai đó hại mình nữa.
Ngài nắn nót nói với ta: "
Mạc Mạc, tất cả điều này đều nhờ có nàng mà."
Ta chỉ tươi cười đáp lại.
Quả thật, tất cả đều nằm trong kế hoạch của ta.
Ta đã khéo léo sử dụng người nàng con gái xinh đẹp từ Giang Nam làm bait để lôi Hoàng đế ra khỏi cung, rồi bố trí người mai phục ẩn dưới giường chờ thời, đồng thời cố ý dẫn dụ sỹ kỹ bí mật đến giải cứu ông ta.
Ta giả mạo giấy tờ của các quan lại để Hoàng đế sinh nghi ngờ với đa số triều thần.
Kế tiếp, lợi dụng lúc ông ta đắm chìm trong l欲 vọng và sân hận, ta dàn dựng kế sách khiến đại thái giám thành công trình phục các nữ quyến của các viên chức cao cấp vào cung.
Trước khi đám phụ nữ đó bước vào cung, ta đã sắp xếp chi viện quân lực tiềm ẩn sẵn bên trong.
Ta vội vã cho người đánh rơi Ảo Mộng hương để khiến ông ta luôn bị kinh hoàng bởi những cơn ác mộng, tinh thần lúc nào cũng trong trạng thái hoang mang lo sợ, sức lực tinh thần đã cạn kiệt.
Mục đích của tất cả là để các công thần đều khó chịu, tức giận với ông ta vì tên bạo quân này muốn cưỡng chiếm vợ con của họ.
Những kế sách ấy đều có khả năng đẩy ông ta vào tình trạng mất trí.
Chẳng mấy chốc, Thái tử vừa dùng ơn vừa dùng uy để kéo các viên chức triều đình vào vòng tay.
Hoàng đế đã trở nên điên loạn, từ đó không còn khả năng cai trị quốc gia. Thái tử nhanh chóng thâu tóm quyền hành triều đình, còn Hoàng đế chỉ là tờ giấy không có giá trị.
Thái tử định tiêu diệt Hoàng đế ngay lập tức, nhưng ta đã can ngăn lại.
Ta lại dỗ dành chủ nhân bằng lời khuyên nhã nhặn, dẫu rằng Hoàng đế vẫn là cha đẻ của ngài, nên không nên lấy mạng sống của ông ta.
Thái tử ôm chặt ta vào vòng tay, thốt lên: "
Mạc Mạc, phụ hoàng đã đối xử tệ bạc với nàng đến vậy, còn làm chết con em của chúng ta, mà nàng vẫn chịu khoan dung, quả là điều hiếm thấy trong cõi trần."
Trong tâm can ta phe một tiếng cười lạnh lẽo, ta đâu có tấm lòng rộng lượng như vậy, chỉ là thấy ông ta chưa hằng chịu đủ nỗi cơn đau mà thôi.
Cẩu Hoàng đế dù mê loạn cả ngày lẫn đêm, song vẫn thoảng chốc có những khoảnh khắc tỉnh táo.
Khi ông ta lại trong sáng, ta sẽ sai những tên hạ nhân có thân hình lực lưỡng, mặt mũi ghê tởm tới "phục vụ" ông ta.
Bọn chúng không biết che chở yêu thương, mỗi lần đều tra tấn ông ta tới mức buộc phải quỳ lạy xin tha thứ mạng sống.
Nhưng không ai lên tiếng cứu giúp ông ta, cũng chẳng ai nương tay thương xót.
Các cung nữ nghe được tiếng kêu thét đau đớn của ông ta vang vọng từ phòng giam kín kín kia, ai nấy đều tươi cười, nơm nớp được giải sầu.
Không bao lâu sau, cẩu Hoàng đế vì bị "phục vụ" quá mạnh tay mà hậu môn nứt rướm, thịt nhuốc hoại tử từ ngoài sâu vào ruột, cuối cùng khôn khổ mà qua đời.
Tiếp theo, tới lúc ta thanh quyết với những vị đại thần hôm nào từng làm nhục các di nương của ta.
Một người, ta xử một người, không bỏ lọt ai.
Ta âm thầm quy tập được bằng chứng họ mua chức bán quan, tham lam ăn cắp, rồi đem trình lên Thái tử, nói rằng các vị thần này tuy vẻ ngoài quanh quẩn trung thành, nhưng không tránh khỏi tâm tính có dị tâm.
Hơn nữa, họ toàn là kẻ tham lam tham ô, không bằng tiêu diệt sớm cho yên tâm.
Thái tử gật gù tỏ ý tán thành, ra lệnh xử tử bọn đại thần lão luyện này.
Có mấy người được tin tức mà lẩn tẩu, nhưng tạo hóa may mắn phần đông tội nhân đều bị phe vệ sinh bắt sống lấy.
Chúng ta sẽ áp dụng chiến lược tương tự như khi xử lý những kẻ thân cận của Hoàng đế xưa - sai những tên có sức mạnh hành hạ chúng nó một trận, rồi sau đó đem đầu chúng nó ra phán xử công khai trên con phố đông đúc.
Khi tất cả đã xong xuôi, ta ngẩng đầu nhìn vào bầu trời và thở dài.
Di nương, cuối cùng ta đã báo được thù cho người, báo được thù cho những người phụ nữ từng chịu sự sỉ nhục từ tay chúng.
Các vị quan lại toàn lực ủng hộ Thái tử lên ngôi.
Khi ngài chính thức nhận lấy vương quyền, liền sai sứ giả đón phế hậu về cung. Ngài sắc phong bà làm Hoàng thái hậu.
Nhưng vừa khi Tiêu Từ chuẩn bị tôn ai đó thành hậu mới, ta lại vội vàng trốn chạy.
Ta lén lút đem theo vàng bạc châu báu mà mình tích góp suốt bao năm trời, lần mò tẩu thoát đến một tấm thị trấn bé nhỏ ở xa kinh kỳ.
Lẽ ra ta chẳng có dự định nào là sống cùng hắn trọn đời, vậy thì bây giờ còn lý do gì để ở lại chốn này?
Rồi nữa, mà không có sự hỗ trợ từ Đại tướng, hắn đâu có dễ dàng được ngồi lên ngôi vương. Chính Tạ Song mới là người thực sự xứng đáng chiếm chỗ đó.
Ta dù có xuất thân từ những tầng lớp thấp kém, nhưng trong lòng cũng không bao giờ từ bỏ hy vọng về một đời sống bình yên bên người yêu.
Vậy thì tại sao ta lại không đi kiếm tìm một chân trời rộng mở, tự do hơn?
Chỉ là lạ lẫm, từ khi sống ổn định ở trấm nhỏ, ta thường thấy tâm hồn bồn chồn, luôn âm ẩm một nỗi buồn vô danh mà không thể tên được.
Có thể vì tâm thần đã căng cứng suốt bao năm nay nên giờ thả lỏng, để lại một khoảng trống trong lòng. Có thể ta cần tìm việc gì để chiêm bao những suy tư.
Ta quyết định mở một quán rượu nhỏ, phục vụ những nàng trong các lầu xinh đẹp, đồng thời cung cấp nơi trú ẩn cho những người phụ nữ bơ vơ không có gia cư.
Không lâu sau, quán rượu của ta đã tụ tập đủ các loại nữ nhân.
Có người bị cha mẹ hiến dâng cho lão chủ trang trại nhằm lấy tiền thành hôn cho những người anh em trai của mình;
Có người không chịu đựng nổi cuộc sống bị chồng tàn bạo hành hạ;
Có người bị các anh em say đắm sát phạt mà bị đem đi bán thân để trả nợ;
Có người bị loại khỏi việc thừa kế tài sản gia đình, bị những thành viên họ hàng bóc lột cho đến mất hết;
Cũng có những quả phụ tàn bạo bị gia tộc nhà chồng thả xuống dòng nước với cấu từ "tự tử vì tình";
Xưa kia, ta tưởng rằng những nữ tính bên trong hoàng cung đã phải chịu quá nhiều khổ sở, nhưng thật không ngờ, nỗi khổ của những nữ nhân trên thế giới này còn sâu sắc và bao la hơn bao nhiêu lần.
Thật là không thể kể hết được, cũng chẳng nói xong được.
Rất may mắn, nhờ có khoản bạc mà Hoàng thái tử đã trao thưởng cho ta lâu trước, nên vẫn còn đủ tiền tệ để chi phối cho các chị em. Tuy vậy, nếu cứ kéo dài mãi như vậy cũng không phải là biện pháp lâu dài. Ta buộc phải tìm ra cách để quán rượu hoạt động vững chắc và sinh lời.
Khi còn sống ở trong cung của Hoàng thái tử, ta đã lén lút học hỏi được nhiều phương pháp quản lý kế toán từ các quản gia của Đông cung, cho nên vẫn xử lý được những khoản tiền bạc ra vào hàng ngày.
Nhưng ta lại không có tài năng trong việc hút khách. May mắn thay, có một nữ tính cho biết rằng từ nhỏ nàng đã hành nghề ở những quán cơm, rất có bề dày kinh nghiệm.
Lại nữa, có một nữ tính từng giữ chức vụ nha hoàn ở những gia đình giàu sang, rất thành thạo việc mua bán sắm sửa.
Không lâu sau, các công việc bên trong quán rượu đã có người chịu trách nhiệm.
Ta nhận ra, mặc dù họ đều là những nữ tử bị số phận tàn tệ hành hạ, nhưng mỗi người đều sở hữu những tài năng riêng biệt.
Nhờ vào sự hợp lực, góp sức của tất cả mọi người, quán rượu từng bước ổn định và phát triển thịnh vượng.
Công việc kinh doanh chiếm lấy tất cả thời gian của ta, lo lắng cho các em gái cũng đòi hỏi không ít sức lực. Dần dần, những nỗi buồn trong tâm hồn cũng từ từ tan biến.
Thỉnh thoảng hình ảnh Tiêu Từ lại hiện lên trong đầu ta, nhưng cũng chỉ có thể mềm miệng cười một cách buồn bã rồi thôi.
Năm tháng trôi chảy theo những gì bình thường nhất. Cho tới một hôm, quán rượu của ta đón tiếp một thực khách rất khác thường.