Tạ Song đã chuyển tấu sớ của ta tới tay Tiêu Từ.
Chữ viết là do hắn hướng dạy ta, nên hắn tự nhiên nhận ra ngay.
Tiêu Từ ra chỉ thị, lệnh cho quan phủ tiến hành điều tra tỉ mỉ về sự việc này.
Ta lo ngại rằng nếu để hậu tước kia biết trước, hắn sẽ âm thầm cho người đưa các nàng đi khỏi, vì thế ta đã dẫn theo một số tráng sĩ trâu bò xông thẳng vào biệt viện.
Nhưng vừa mới bắt được tên hậu tước, bỗng nhiên một đám quý gia xông vào biệt viện.
Họ toàn là những hầu bá địa phương, thấy ta xông vào địa phương bị cấm lại còn trói buộc hậu tước, liền hô lên đòi báo quan tòa để bắt ta.
Ta cũng chính là đợi chuyện này thôi.
Ta ngồi nghiêm trang giữa sân, chờ đợi quan phủ tới.
Khi quan phủ xuất hiện và công bố sắc chỉ, những hầu bá ấy lập tức tan chạy rối loạn, không ai còn dám xen vào việc này nữa.
Sau khi chúng ta giải cứu được hai chị em gái của nàng tiểu thư Giang Nam, quan phủ bước tới van xin ta cho thương lượng, nói rằng hậu tước dù sao cũng là hậu duệ của công thần, chỉ là một lần bất cẩn, hơn nữa hắn cũng chưa có hành động tàn bạo thực sự, không bằng giải quyết nội bộ, để hắn đền bù tiền bạc là xong.
Nàng tiểu thư khóc nức nở kể rằng, hậu tước nhiều lần định cưỡng hiếp nàng, cả lần nàng đều nhờ chị em mình dùng thân thể để che chở. Dù giết hắn vạn lần cũng không đủ để báo thù.
Nghe những lời ấy, ta quyết định buộc phải trừng phạt hắn cách nghiêm khắc.
Quan phủ không còn cách nào khác, chỉ biết tuân theo ý ta, trình tấu tội trạng của hậu tước lên trên, dù vẫn cố tìm cách nói lời bênh vực cho hắn.
Dù Tiêu Từ ra lệnh tước bỏ tước vị của hậu tước, sau khi hành hình tra tấn xong, đưa hắn giam trong ngục tù, hận tâm ta vẫn chưa được thanh thản.
Ta giả dạo đưa cơm cơm, lẻn vào nhà giam.
Cơn độc chết lim đi mạng sống của vị hầu tước đó.
Tiêu Từ im lặng che phủ toàn bộ sự việc này.
Hắn đến tìm ta, thắc mắc về hành động bốc đồng vô lý của ta.
"
Nếu chuyện này bị pha露, nàng dạy ta phải xử sự thế nào để che chở nàng?"
"
Quyết định của ta đã định đoạt rồi, ta sẽ không hối tiếc điều gì."
"
Nàng…"
Tức giận ngút trời khiến hắn không thốt nên một tiếng.
Ta hỏi hắn còn nhớ mẫu phi của mình đã vì không chịu đựng nổi sự nhục辱 mà tự kết liễu không?
Hắn dán mắt vào ta, vẻ mặt hoang mang.
"
Đối với kỹ nữ, nhục辱 tính thần mới là cái chết thực sự. Mẫu phi của ngươi không muốn sống khi mất đi tôn nghiêm, nên bà ấy đã chọn cách nói lời tạm biệt với đời."
Hắn thở ra một hơi dài: "
Bà không nên suy tư điên cuồng như thế."
Ta cũng lại thở dài.
Quả thực nam nhân không bao giờ có thể cảm thông cho tâm tư của nữ nhân.
Dù là người mà hắn tôn kính và yêu quý nhất từng phải chịu nhục辱, hắn cũng không thể thấu đáo nỗi đau ấy.
Quan phủ như vậy, Tiêu Từ cũng chẳng khác.
Ta nhìn lên bầu trời, tâm tư bỗng trở nên trong sáng.
Chỉ khi một nữ nhân nắm giữ quyền lực cao quý, mới có thể buộc người khác phải tôn trọng tôn nghiêm và sinh mạng của nữ giới, mới có khả năng giải thoát vô số nữ nhân khỏi khổ ải.
Vì hàng triệu hàng tỷ nữ nhân, để không ai phải lặp lại số mệnh bi đát của di nương ta, ta quyết định thay đổi.
Ta nói với hắn: "
Tiêu Từ, ta sẽ đi cung với ngươi."
Ánh mắt hắn chợt sáng rỡ, dưới ánh nắng, trong mắt chỉ toàn là bóng hình ta.
Hắn ôm ta vào lòng mạnh mẽ.
Hắn không hỏi bất cứ lý do nào khiến ta lại thay lòng.
Quán rượu đã vận hành ổn định. Ta giao phó nơi ấy cho các chị em, sau đó cùng Tiêu Từ quay trở về hoàng cung.
Khi trở lại, Tiêu Từ yêu cầu ta công nhân Triệu Tướng làm cha nuôi. Sau đó, không chút do dự dù có nhiều tiếng phản đối, hắn quyết định sắc phong ta làm Hoàng hậu.
Các vị quan lại hiểu rõ tình cảnh này, nhưng không người nào có dũng khí lên tiếng chỉ trích.
Riêng Tạ Song, cô gái đã sớm bỏ cung để tìm kiếm người yêu trong tim mình, người mà đang cầm quân trấn thủ tây vực. Cô muốn theo tiếng gọi của tấm lòng, bỏ lại tất cả để cuộc sống bên người ấy tại địa đầu thiên涯.
Tiêu Từ cũng hoàn thành lời cam kết từ trước, ban cho ta công danh và vinh dự, tiến hành lễ cưới long trọng và long trang.
Hôm chúng ta tổ chức đại hôn, Tiêu Từ mặc áo long bào, đứng cao trên điện đường dưới ánh dương buổi trưa. Hắn chiếu sáng tỏ sáng, mắt không hề rời khỏi ta.
Ta bước từ phía dưới lên từng bậc, tiến về phía hắn.
Mỗi bước chân, ta lại leo lên một tầng thềm. Mỗi lần vượt qua một bậc thềm, ta lại gần hơn với ánh sáng ấy.
Ta hướng thẳng về ánh mặt trời, những kí ức trong tâm tứ lướt qua - từ vực thẳm tối đen không bóng dáng ánh sáng, đến sân đình phủ trắng tuyết, rồi đến đại điện long trang hôm nay.
Con đường này, ta đã bước lên rất lâu, rất xa xôi.
Cũng như nam tử sinh ra đã đứng dưới ánh sáng, còn nữ tử phải vượt qua muôn vàn gian nan mới có thể sánh bước cùng họ.
Ta hít sâu một hơi, đứng sát cạnh Tiêu Từ.
Tâm tràn đầy hân lạc, ta quyết tâm sẽ mở ra một con đường rực rỡ ánh sáng cho tất cả nữ nhân dưới trời. Để họ từ khi sinh ra đã có thể tắm mình trong tia dương ban mai!
Tiêu Từ nhìn ta với đôi mắt ẩm ướt, ánh sáng trong veo tràn đầy sự ân cần, nắm chắc bàn tay ta, tuyên bố trước thiên hạ rằng từ giờ ta là Hoàng hậu tôn vinh vô pháp, là bóng hình chính thức của hắn, người hắn sẽ gìn giữ tay ta suốt cuộc đời.
Nghi thức kéo dài cho đến khi đêm sâu.
Khi tất cả khách qua đã ra đi, bên trong tân房, hắn cẩn thận vén bỏ khăn che của ta, cùng ta hương thơm rượu giao bôi.
Tuy rượu không nhiều, song tình cảm lại nặng nề, chẳng bao lâu cả hai đều chìm trong say đắm.
Màn vải đỏ thoảng lay động, tơ tình quấn quanh khắp, những điều tế nhị không ngừng diễn ra.
Bao lâu sau đó, hắn mới rơi vào giấc ngủ thẫm sâu, nhưng tay vẫn ôm chặt ta không thả ra.
Hắn nói thầm một cách yếu ớt: "
Trẫm rốt cuộc cũng được cưới nàng về nhà rồi."
"
Mạc Mạc, chúng mình sẽ cùng nhau sống đến khi tóc bạc….…"
Ta im lặng nhìn khuôn mặt ngủ say của hắn, nhẹ nhôm ứng lời: "
Vâng."
Tiêu Từ, ta sẽ cùng ngươi sống cho đến khi tóc cũng trắng.
Nhưng ta sẽ dùng ánh sáng từ ngươi để chiếu sáng con đường cho các nữ nhân trên trần thế này.
Ngươi hãy nỗ lực mà thọ lâu.
Tiêu Từ lớn lên giữa áp lực của quyền lực hoàng gia, sau khi lên ngôi liền nắm giữ toàn bộ quyền hành, sợ rằng quyền lực sẽ lọt sang tay người khác, nên hắn đã bãi miễn chức Tể tướng, thành lập nội các.
Kế hoạch lúc đầu của ta là tham gia vào các việc chính sự. Thấy ra đây chỉ là mộng tưởng vô căn cứ.
Tuy nhiên may mắn, hậu cung vẫn nằm trong quyền quyết định của ta.
Ta giải thể hết các bà thiếp của vị cha vợ kia dưới danh nghĩa nào đó, cho họ rời cung để chăm sóc già.
Ta cũng ban hành lại cung quy, trong đó quy định rằng mọi cung nữ khi đạt đến tuổi 16 đều có quyền tự nguyện rời khỏi cung thi để định đoạt hôn nhân cho chính mình, không một ai được phép ép buộc họ tới gần thái giám hay kết thành đôi.
Ta lại thiết lập tòa nữ quan trong cung, khai mở một viện thư bên trong phủ chính. Từ các gia đình quan chức, ta tuyển dụng những người có tài năng văn chương, có khiếu viết thơ, có kỹ năng luyện chữ, vẽ vời tranh ảnh cùng những kỹ thuật võ nghệ.
Họ sẽ cùng ta soạn thảo lại những giáo lý dành cho phụ nữ, quét sạch những tư tưởng cũ kỹ lạc hậu, kêu gọi các nữ nhân học tập để tự lập. Chúng ta sẽ khảo cứu về những vũ khí tự vệ phục vụ cho phụ nữ, rồi phân phát miễn tiền cho nhân dân.
Muốn nâng cao địa vị của những người phụ nữ, việc đầu tiên cần làm là gỡ bỏ những "chuỗi xích" đang bó buộc tâm trí họ.
Kinh kỳ chợt bốc lên một cơn gió quyền lực nữ giới, điều này khiến các vị quan lại tỏ ra bất mãn, họ cùng một lúc gửi tấu thư tào tác buộc tội ta có tâm địa phản nghịch, định lấy quyền thế.
Tiêu Từ mặc dù không hoàn toàn tin tưởng, nhưng cũng dần dần bắt đầu cảnh giác với ta.
Hắn nói, chính là mặc dù không tin rằng ta có ý định mưu phản, nhưng cũng cần phải trả lời cho các quan liêu một lời giải thích, đề yêu cầu ta giải thể nữ quan.
Ta liền hỏi hắn: "
Từ khi triều đại ta thành lập đến nay, kinh tế của kinh thành vẫn không thể trở lại tươi sáng như thời đại hoàng kim của triều đại tiền nhân, Hoàng thượng chẳng lẽ không rõ lý do?"
"
Trẫm tất nhiên là biết rõ, trước khi triều đại được kiến lập, các cuộc chiến tranh tương tục xảy ra, nhân khẩu nam giới trong các gia đình liên tục suy giảm, lực lượng lao động đã thiếu hụt, do đó kinh tế mà muốn phục hồi cũng khó."
"
Nhưng tại sao nàng lại suy nghĩ được tới điều này?"
Tiêu Từ dõi ta bằng đôi mắt tràn đầy sự bối rối và lạ kỳ.
Từ xưa đến nay, các nhà vua đều tâm địa nhiều nghi ngờ, đặc biệt là với nhân vật như Tiêu Từ, kẻ đã có được quyền lực sau nhiều năm tháng ở dưới đáy vực sâu. Nỗi hoài nghi của hắn chỉ càng trở nên sâu thẳm hơn.
Ta lấy tông thái nửa chân thành nửa cường lên mà nói: "
Sau khi rời bỏ Hoàng thượng, thiếp đã đi lang thang khắp dân gian, chứng kiến được không ít nỗi vất vả của muôn dân. Lúc đầu, thiếp chỉ muốn đóng góp một phần nhỏ bé, mong mong được yên ổn nơi chốn nào đó. Tuy nhiên, bởi tình yêu với Hoàng thượng vẫn còn sâu đậm trong lòng thiếp, nên thiếp mới quyết định trở lại bên người."
"
Kể từ khi bước vào cung, thiếp được Hoàng thượng ưu ái, thấy người day dứt lo toan vì mong muốn làm vinh hùng lại k江山, thiếp từ tận đáy lòng cảm thương, nên mới nảy sinh ý định góp sức, để giúp người cũng như giúp cho khối dân chúng."
Nghe những lời ấy, Tiêu Từ từ từ khác mày: "
Vậy thì việc Hoàng hậu lập nữ quan cũng xuất phát từ động cơ này đó?"
Ta gật gù, nói rằng muốn xây dựng lại nền kinh tế, thì không thể để lại sự phân chia giữa nam và nữ. Những công việc mà đàn ông có thể làm được, đàn bà cũng đều có khả năng thực hiện. Thế nhưng nếu không phá tan những tư tưởng cổ hủ, làm sao các gia tộc dám để phụ nữ ra ngoài kiếm sống?
Chỉ có khi Kinh thành làm tấm gương sáng, các địa phương mới sẵn sàng bước theo.
Tiêu Từ im lặng, cúi đầu suy tưởng.
Một thoáng gió từ ngoài cửa sổ thổi vào, làm nhiều ngọn đèn trong điện bị tắt. Gương mặt Tiêu Từ bị che phủ trong sự mơ hồ giữa bóng tối và ánh sáng.
Sau một hồi lâu, hắn từ từ gật dầu: "
Những gì Hoàng hậu nói đều rất hợp lý."
"
Nhưng nàng làm sao mà lại thấu hiểu được những điều sâu xa này?"
Ta có thể tư duy ra những điều ấy là nhờ có chính hắn.
Những hôm xưa, mỗi khi Tiêu Từ học xong bài trên lớp, ta lại lén lút sao chép lại một bản, rồi tự mình học thêm trong bóng tối.
Vị thái tử này nắm trong tay vận mệnh của một đế vương tương lai, nên những gì hắn theo học không phải là thứ khác, chính là nghệ thuật quản trị thiên hạ.
Từ thời xa xưa, con đường quản trị thiên hạ luôn chia thành hai nhánh.
Một nhánh sáng ngời, chính trực, bao gồm những tiêu chuẩn đạo đức, những quy tắc của các vị vua chúa; nhánh kia tối tăm, tinh vi, là cách thức để chi phối lòng dân.
Ta đã kết hợp cả hai, lấy những yếu tố tinh túy từ mỗi cách, từ đó tìm ra một phương thức khéo léo để nâng cao địa vị của phụ nữ.
Hắn ao ước xây dựng công danh, làm rực rỡ công lao của mình, còn ta muốn mang đến niềm vui cho các nàng nhân từ muôn đời.
Dù đi những con đường khác nhau, nhưng điểm đến cuối cùng lại gần như một.
Ta không cần phải kể hết lòng mình với hắn từng từng từng câu.
Ta quỳ dài ra, nước mắt tuôn rơi lẫn lộn với xấu hổ, cầu xin anh: "
Xưa thiếp vốn sợ Hoàng thượng chế cười thiếp nông cạn kiến thức, nên lén lút mở những quyển sách để đọc. Cơ duyên là thấy các cung nhân vất ra những mảnh giấy Hoàng thượng dùng để tập viết, lòng thiếp tấm tưởng nên lưu giữ, rồi theo thời gian, học được chút ít những đạo lý sâu xa, mới có ý tưởng về kế sách này."
Ta trao cho hắn vài tờ giấy cũ, có màu vàng úa, đã được ta cất kỹ trong suốt thời gian dài.
Tiêu Từ nhìn những tờ giấy xưa xẩm màu, ánh mắt lắp cập, vội lên tiếng giúp ta thẳng dậy.
"
Nàng thật là ngu xuẩn quá, đây chỉ là những bài văn ta sơ sài viết khi còn đang là thái tử rồi bỏ đi, không tưởng nàng lại coi chúng như báu vật và giữ gìn tới bây giờ."
Hắn siết chặt vòng tay quanh ta, trong lúc ấy chúng ta dường như thật sự là hai người vợ chồng yêu thương lẫn nhau.
Dù vậy, dưới ánh sáng lập loé của lửa, ta vẫn bắt được những tia nghi ngờ, khoảng cách lạnh lùng trong vầng mắt của Tiêu Từ.
Hóa ra cả hai chúng ta đều là những diễn viên, đang thể hiện những vai diễn tình cảm sâu đậm và nặng trĩu.
Dù sự ủng hộ của Tiêu Từ có mang đến hay không, con đường này cũng sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.
Sau khi cho xuất bản bộ sách hướng dẫn phụ nữ, ta tức thì gửi tấu thư lên cho Tiêu Từ, xin phép để các nữ nhân được phép bước ra ngoài làm công việc.
Những nữ quan tại cung điện đều có xuất thân từ gia đình quan chức, dưới sự quản lý của họ là những tài sản không nhỏ. Khi họ là người đầu tiên thuê phụ nữ làm việc, các lĩnh vực kinh doanh khác cũng nhanh chóng bắt chước theo.
Phụ nữ từ từ bước ra khỏi khuôn nhà, tham gia vào những ngành nghề đa dạng. Chỉ trong thời gian ngắn, nền kinh tế của Kinh thành đã đạt được những cải thiện đáng kể. Các vị triều thần cũng không còn lời phàn nàn gì.
Tuy nhiên, cùng lúc đó, những vấn đề mới lại liên tục xuất hiện theo sau.
Nhiều phụ nữ vất vả kiếm sống, nhưng đồng tiền của họ lại bị gia đình chiếm lấy. Nhiều phụ nữ ban ngày buôn bán mưu sinh, về tới tối còn phải đảm đương công việc gia đình. Đời sống của họ thêm chằng chịt gian khổ so với xưa.
Ta nhận thức được rằng, nếu chỉ mở cơ hội kiếm sống cho phụ nữ mà không trao cho họ quyền hành và địa vị thực sự, thì cũng chẳng qua là thay đổi hình thức áp bức họ mà thôi.
Từ thời xưa tới nay, phụ nữ không bao giờ được phép sở hữu tài sản của riêng mình.
Bộ luật quy định, họ không thể thừa kế tài sản gia tộc, sau khi lấy chồng, những tài vật của nhà chồng cũng không liên quan tới họ, thậm chí cả phần hồi môn cũng nằm dưới quyền kiểm soát của gia đình chồng.
Tất cả những gì của họ chỉ có thể nương tựa vào nam giới.
Xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử.
Chỉ có họ là không có tiếng nói riêng của mình.
Muốn thay đổi tình cảnh, nhất định phải tiến hành cải cách luật lệ. Nhưng những điều luật pháp lại là chuyện ta có dám tùy ý xen vào?
Ta âm thầm tìm tới những gia tộc quý phái, những dòng họ chỉ có con gái duy nhất để thừa kế, khéo léo thuyết phục họ cùng nhập tấu lên Hoàng thượng, xin sửa đổi luật pháp về quyền thừa kế. Ngoài ra, ta cũng khéo léo cấp những lợi ích nhất định cho phe phản đối, lấy cách này mà trì hoãn sự chống đối của họ.
Ngay sau đó, luật mới bắt đầu được ban hành.
Luật mới quy định rằng nữ giới có thể được thừa kế một nửa tài sản gia đình. Nếu con gái là người con duy nhất, không xuất giá mà lựa chọn chiêu con rể nhập gia, thì được toàn quyền thừa kế toàn bộ gia tài. Bên cạnh đó, mọi tiền bạc mà nữ giới tự tay kiếm được đều được giao toàn quyền quản lý.
Dù chưa đạt được công bằng hoàn toàn, nhưng vì chuyện này liên quan đến quyền lợi của nam giới, nên phải từng bước thực hiện.
Sau khi hoàn tất việc sửa đổi luật thừa kế, ta tiếp tục tìm cách thay đổi luật hôn nhân, nhằm nâng cao quyền tự do cùng vị thế của nữ giới trong đời sống hôn nhân. Họ được phép hòa ly, được phép tái giá, và toàn quyền quản lý của hồi môn của chính mình.
Hơn nữa, luật mới còn ghi rõ: cấm mọi hành động mua bán nữ nô tỳ, những ai đã bị bán làm nô tỳ sẽ được trả về gia đình; những gia đình có quan chức cấm tự tiện sát hại nô tỳ, cùng nhiều điều khoản khác.
Tuy nhiên, quá trình sửa đổi luật pháp không phải dễ dàng chút nào, bởi đã chạm tới quyền lợi của biết bao nam giới, tiếng phản đối dâng cao như sóng biển, đặc biệt là những gia tộc quý phái lâu đời, họ phản kháng với sức mạnh đầy đủ.
Tiêu Từ lo sợ sẽ mất đi lòng trung thành của các gia tộc này, nên có lần đã muốn dừng lại công cuộc cải cách.
Ta phải sử dụng hết mọi chiêu thức, khéo léo thương lượng với Tiêu Từ từng chút, mới có thể đưa việc cải cách luật pháp đến đích.
Khi luật pháp đã bảo vệ quyền lợi của họ, các cô gái làm việc với sự nhiệt tình sâu sắc hơn trước.
Kinh thành đã trải qua một giai đoạn dài của sự thịnh vượng và rạng rỡ, những khu chợ về đêm cũng luôn tấp nập với vô số khách và tiếng ồn suốt từ chiều tối đến sáng sớm.