“Điện thoại… điện thoại không có sóng!” Tôi cố gắng thốt lên, giọng nói khàn đặc vì sợ hãi và tuyệt vọng. Trong đầu tôi lúc này chỉ còn hình ảnh khuôn mặt nhăn nheo, đôi mắt mờ đục của bà nội. Liệu bà có đang bị hành hạ lúc này vì tôi?
Người phụ nữ cười khẽ, một nụ cười lạnh lùng không chút nhân tính. Cô ta nói, như thể đang thông báo một điều hiển nhiên, rằng việc đó không cần tôi phải bận tâm. Chỉ cần tôi nói ra mật khẩu, sóng điện thoại tự khắc sẽ được phục hồi. Ánh mắt cô ta nhìn tôi như nhìn một con mồi đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát, không có đường thoát.
Tôi hít một hơi thật sâu. Mùi ẩm mốc, mùi thuốc lá, mùi mồ hôi sợ hãi của chính mình ùa vào mũi. “Năm.” Tiếng đếm cuối cùng sắp thốt ra từ miệng cô ta. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tôi thấy rõ hai lựa chọn: mất đôi mắt hoặc mất đi cơ hội cuối cùng để cứu lấy người thân duy nhất của mình. Và tôi hiểu, dù có mù lòa, tôi vẫn có thể tìm cách kiếm tiền. Nhưng nếu mất bà, mọi thứ sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Mùi ẩm mốc của căn phòng kho cùng với hơi thở nồng nặc rượu của gã đàn ông trước mặt khiến tôi buồn nôn. Lưỡi dao lạnh ngắt vẫn kề sát da thịt, nhưng giờ đây, thứ khiến tim tôi thắt lại không phải là nỗi sợ chết, mà là khuôn mặt nhăn nheo, đôi mắt mờ đục của bà nội. Nếu tôi giao số tiền ấy, ngày mai, những người đã sinh ra sẽ dùng nó để tiếp tục cuộc chơi vô tận của họ, còn bà sẽ lại bị đẩy vào xó bếp với bát cháo loãng. Cái chết của tôi, có lẽ còn có ích hơn.
Tôi nhắm nghiền mắt lại, cảm nhận rõ từng hơi thở gấp gáp của mình đập vào lồng ngực. Trong bóng tối, tôi thấy hình ảnh bà nội lần mò chiếc điện thoại cũ kỹ. Bà cũng biết dãy số ấy. Mộọng nhỏ nhoi, đắng ngắt chợt lóe lên. Có lẽ… chỉ có cách này.
“Cứ giết tôi đi,” giọng tôi khàn đặc, vang lên trong căn phòng tối om, “tôi không đưa tiền đâu.”
Tiếng chửi thề chói tai xé toang không khí. Gã đàn ông hung hãn đẩy người phụ nữ đang níu tay áo hắn ra, rồi một cú đá trời giáng trực diện vào bụng tôi. Cơn đau quặn thắt lan tỏa khắp cơ thể, xuyên tận óc, khiến mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm sống lưng áo. Hắn chồm tới, những ngón tay thô bạo xé toạc vạt áo trên người tôi, tiếng vải rách nghe rợn người. “Không ngoan ngoãn giao nộp hả?” Giọng hắn the thé, đầy điên cuồng: “Vậy thì tao sẽ thay đổi kế hoạch. Cầm đồ quý giá trên người mày ra làm tin, quay video tỉ mỉ gửi cho người nhà mày xem, xem họ có nhanh chóng chuộc lại không.”
Tim tôi đập thình thịch, dồn dập như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Hai bàn tay bị trói chặt sau lưng run lẩy bẩy, nhưng khuôn mặt tôi lại dần bình thản trở lại. Nỗi sợ hãi thể xác vẫn còn đó, nhưng một sự tĩnh tại kỳ lạ từ sâu thẳm tâm hồn đang trỗi dậy. Tôi ngước mắt nhìn thẳng vào kẻ đang định làm hại mình, từng chữ nói ra rành rọt: “Mày muốn làm gì thì làm.”
Máu của hắn loang trên mặt tôi, ấm nóng và mặn chát, một mùi sắt gỉ đặc trưng xộc thẳng vào mũi khiến tôi suýt nôn ọe. Tiếng thở của Cố Tiêu gấp gáp, hỗn loạưng tôi, như một con thú bị thương đang cố gắng nhận ra mình vừa làm điều gì. Cánh tay hắn vẫn giơ cao. Khúc gỗ mục chảy những giọt chất lỏng đỏ thẫm xuống nền đất ẩm, tạo thành những vệt loang kỳ dị. Tôi không nhìn thấy gì ngoài bóng lưng rộng nhưng run rẩy của hắn, che chắn cho tôi khỏi cảnh tượng kinh hoàng phía trước.
Chỉ mới vài nhịp thở trước đó, sự tuyệt vọng đã lạnh cóng đến tận xương tủy. Hơi thở hôi hám của gã đàn ông, mùi mồ hôi chua lẫn rượu nồng nặc, bàn tay thô ráp như giấy nhám cứa vào da thịt. Từng cúc áo trên người tôi bị giật đứt, tiếng vải xé toang trong đêm tĩnh mịch nghe rợn cả người. Một cơn gió lạnh từ khe cửa hư mục thổi vào, làn da trần trụi của tôi nổi lên vô số hạt gai óc. Ý nghĩ duy nhất lóe lên trong đầu lúc ấy là phải chấm dứt tất cả. Cắn lưỡi ư? Tôi nghe nói người ta có thể chết vì ngạt thở nếu lưỡi bị cắn đứt rơi vào khí quản. Nhưng nỗi đau ấy sẽ kinh khủng đến mức nào? Cảm giác thịt da mình bị chính răng mình nghiền nát, mùi máu tràn ngập cổ họng... Dù sao, nó vẫn sạch sẽ hơn việc phải sống nhục nhã sau này. Tôi nhắm nghiền mắt lại, cảm nhận đầu lưỡi mình đặt giữa hai hàm răng đang run lẩy bẩy. Một lực từ từ siết chặt.
Thì ngay lúc ấy, một tiếng rên rỉ đau đớn, không phải của tôi, vang lên sát bên tai.
Mí mắt tôi mở ra. Cố Tiêu đứng đó, như một bóng ma hiện ra từ bóng tối. Ánh trăng lờ mờ chiếu xiên qua mái tranh hắt lên người hắn, làm lộ ra một cảnh tượng khiến tim tôi thắt lại. Máét, tóc tai bù xù, phần ngực áo bị xé toạc để lộ ra những vết hằn đỏ tươi còn mới, có lẽ từ một trận đánh hay sự trói buộc nào đó trước đó. Trong khoảnh khắc ấy, tôi như kẻ sắp chết đuối được kéo lên khỏi mặt nước, hơi thở ùa về, nước mắt trào ra không sao kìm nén được. Hắn không nói một lời, đôi mắt đờ đẫn như kẻ mất hồn, chỉ cầm một khúc gỗ mục nhọn hoắt có lẽ nhặt được đâu đó, lao tới và đâm lia lịa về phía gã đàn ông đang kinh hãi.
"Đừng! Cố Tiêu, dừng tay lại!"
Giọng tôi the thé vang lên, cắt ngang không khí ngột ngạt. "Giết người là phạm pháp! Anh sẽ phải trả giá!"
Cánh tay đang giơ cao của hắn khựng lại, lơ lửng giữa không trung. Ánh mắt hoảng loạn, mất phương hướng của hắn dần dần trở nên trong trẻo hơn, rồi đổ dồn về phía hiện trường trước mặt. Sắc mặt hắn tái nhợt đi khi trông thấy. "Tôi… tôi vừa làm gì thế này?"
Giọng hắn khàn đặc, đầy vẻ không tin.
Nỗi xót xa, ân hận và cảm giác có lỗi dâng ngập lòng tôi. "Xin lỗi... Tất cả là tại tôi. Nếu không vì tôi, anh đã không..."
Hắn thở hổn hển, hai mắt trợn trừng nhìn đôi bàn tay mình đang dính đầy thứ chất lỏng nhờn nhợn. "Tôi giết người rồi phải không? Phải không? Tôi sẽ bị bắt, bị xử bắn, bị treo cổ chứ?"
Hắn lẩm bẩm, toàn thân run lên như đang ở trong trận rét cắt da cắt thịt.
Tôi vùng vẫy cởi trói, cố gắng với tới để chạm vào cánh tay lạnh ngắt của hắn. "Không, anh nghe tôi nói. Anh là để cứu tôi. Đó là tự vệ chính đáng. Tôi sẽ làm chứng, tôi sẽ nói cho tất cả mọi người biết. Anh sẽ không sao cả. Anh không phải là kẻ giết người."
Hơi thở của hắn phả vào mặt tôi, nồng nặc mùi rượu và một thứ gì đó tanh tưởi, trước khi ý thức được điều gì thì hai tay tôi đã được tự do. Những ngón tay thô ráp, lạnh ngắt của hắn chạm vào gò má tôi đang nóng bừng, xoa nhẹ như thể an ủi một con thú nhỏ hoảng sợ. "Có đau không?"
Giọng hắn khàn đặc, vỡ vụn sau cơn điên loạn vừa qua.
Tôi ngước mắt nhìn. Đôi mắt hắn đỏ như máu, nhưng sâu trong đó không phải là cơn thịnh nộ, mà là một vũng nước mỏi mệt, thất vọng đến tận cùng. Cảm giác tội lỗi bỗng bóp nghẹt trái tim tôi, mạnh hơn cả nỗi sợ hãi ban nãy. Tôi quên bẵng mình chỉ còn chiếc áo lót mỏng manh, lao về phía trước, đầu chúi vào ngực hắn. Hơi ấm từ cơ thể hắn tỏa ra, lạnh đang bủa vây tôi. "Em xin lỗi," tiếng nói của tôi nghẹn lại trong cổ họng, "em thật ngu ngốc, em đáng trách."
Bàn tay hắn dừng trên không một chút, rồi khẽ đặt lên lưng tôi, vỗ nhè nhẹ. Mỗi cái vỗ như một lời trấn an câm lặng. "Không sao," hắn thì thầm, hơi thở phả lên tóc tôi, "chỉ cần em không sao, thế là đủ."
Câu nói ấy không hề xóa đi tội lỗi trong lòng tôi, mà càng khiến nó chầm chậm thấm sâu.
Tôi lấy khăn ướt, cẩn thận lau đi vệt máu khô ở khóe miệng hắn. Cả căn phòng im lặng đến lạ thường, chỉ còn tiếng thở nhẹ của hai chúng tôi hòa vào nhau. Sự im lặng ấy đè nặng, ngột ngạt. Hắn ho khẽ hai tiếng, phá vỡ không khí tĩnh lặng. "Em đợi ở đây," hắn nói, ánh mắt tránh né tôi, hướng về cánh cửa, "anh ra ngoài kiểm tra tín hiệu. Sao lại mất mạng thế này?"
"Ừ," tôi gật đầu, một nỗi bất an mơ hồ trỗi dậy, "anh cẩn thận với… hắn ta."
Một nụ cười gượng gạo, khó nhọc nở trên môi hắn. "Yên tâm đi. Tên kia bị anh cho một đòn chí tử, còn gã này..."
Hắn liếc nhìn xác người nằm bất động trên thảm, giọng trầm xuống: “…khó mà tỉnh lại lắm."
Khoảng thời gian chờ đợi dài như vô tận. Từng giây trôi qua trong phòng tĩnh mịch này đều khiến tôi căng thẳng. Cuối cùng, tiếng bước chân quen thuộc vang lên. Cố Tiêu bước vào với vẻ mặt ủ rũ, thiếu sức sống. "Chẳng tìm ra nguyên nhân," hắn lắc đầu, giọng đầy bất lực, "anh đã xuống tận dưới lầu hỏi thăm, họ cũng báo mất sóng y chang."
"Dưới lầu?"
Tôi bất giác hỏi lại, "Ý anh là… tầng mười hai?"
Sắc mặt Cố Tiêu thoáng chút biến đổi. Bàn tay hắn nắm chặt lại, các khớp ngón tay trắng bệch. Tôi cố gắng nở một nụ cười, phá vỡ không khí ngột ngạt. "Hình như anh chưa từng nói mình ở phòng 1301 nhỉ? Nếu bảo là quen em, chắc bà chủ nhà dưới ấy lấy chổi đuổi cửa mất. Bọn em với bà ấy… trước có chút hiềm khích mà."
Ánh mắt hắn chớp lên, như hiểu ra điều gì, rồi gật đầu nhẹ, một sự thừa nhận đầy ngụ ý.
Tôi nhìn hai cái thân hình bất động dưới nền nhà bếp, rồi lại nhìn sang gương mặt đang trầm tư của Cố Tiêu. Lời đề nghị củên trong căn phòng tĩnh mịch, chỉ văng vẳng tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ. Một mình ư? Trái tim tôi thắt lại. Bóng tối bên ngoài cửa sổ dày đặc như mực, nuốt chửng mọi thứ sau làn mưa lất phất. Con đường từ đây ra đồn cảnh sát phải xuyên qua một đoạn đồi vắng, những cây cổ thụ vào đêm trông như những bóng ma khổng lồ đang vươn cành tay quái dị.
Tôi không dám tưởng tượng cảnh mình một mình trong chiếc xe, băng qua khoảng không gian tĩnh lặng đến rợn người ấy. Hơi thở của hai tên đàn ông nằm trên sàn, dù nhẹ nhàng, vẫn như lưỡi dao cứa vào sự yên ắng. Tôi sợ bóng tối. Nhưng có lẽ, tôi còn sợ hơn thứ ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu từ con dao nhà bếp vẫn còn nằm lăn lóc trên bàn, thứ đã suýt chút nữa chạm vào cổ họng tôi. Một cơn run bất giác lan dọc sống lưng, không phải vì lạnh, mà vì sự mỏng manh của sinh mạng vừa được kéo dài.
“Một mình em thật sao?” Giọng tôi nghe nhỏ bé và đầy oán trách, pha lẫn sự bất lực. Tôi biết Cố Tiêu có lý. Chúng ta không thể để lũ người này trốn mất. Nhưng bản năng sinh tồn trong tôi gào thét, không muốn rời xa điểm tựa an toàn duy nhất lúc này là anh.
Cố Tiêu chưa kịp đáp lời, một ý nghĩ chợt lóe lên. Ở lại đây, canh chừng hai kẻ đã từng sẵn sàng cướp đi mạng sống của người khác? Bóng tối trong căn nhà này bỗng trở nên đậm đặc hơn, như có thể che giấu bất cứ điều gì. Tôi tưởng tượng ra cảnh mắt họ đột nhiên mở ra, ánh nhìn đầy thù hận và điên cuồng. Không, tôi không làm được.
“Thôi để em đi!” Tôi cất tiếng, nhanh hơn cả suy nghĩ. Lựa chọn ấy, dẫu đầy rẫy nỗi sợ hãi về con đường phía trước, vẫn dễ thở hơn việc phải đối mặt với nguồn cơn của mọi kinh hoàng tối nay. Đến đồn cảnh sát, ít nhất ở đó có ánh đèn sáng rực và những bộ đồng phục màu xanh mang đến cảm giác về trật tự và an toàn. Tôi nuốt khan, cố nén cái run ở đầu ngón tay, và hướng ánh mắt về phía chiếc chùm khóa xe treo ở gần cửa ra vào.