Tôi luôn ấy bên mình, một thói quen cẩn trọng đã thành máu thịt. Lưỡi dao sắc lạnh nép gọn trong túi áo là thứ an ủi duy nhất giữa bóng tối mênh mông. Cố Tiêu từng cười tôi, nụ cười hời hợt của hắn vang lên trong ký ức: “Cô đúng là lo xa.” Tôi chẳng buồn biện giải, chỉ khẽ mỉm cười. Trong lòng tôi thầm nghĩ, phòng bị quá mức còn hơn là sơ hở một ly. Trên đời này, có mấy ai thực sự đáng tin cậy để giao phó tính mạng?
Bóng tối ở tầng hầm để xe nuốt chửng mọi thứ, dày đặc và nhờn nhợn như một lớp nhung đen. Ánh đèn xanh từ tấm biển chỉ lối thoát hiểm le lói, phả ra thứ ánh sáng âm trầm, tử khí, khiến tôi chợt liên tưởng đến những bộ phim kinh dị cũ. Tôi dùng gót giày dậm mạnh xuống nền bê tông, âm thanh “cộc, cộc” vang lên khô khốc, rồi bị bóng tối hút sạch, chẳng đánh thức được bất kỳ bóng đèn cảm ứng nào. Sự tĩnh lặng đáng sợ ấy bóp nghẹt lồng ngực tôi. Không còn cách nào khác, tôi rút điện thoại ra, ngửa mặt về phía đèn pin. Chùm sáng trắng yếu ớt xé toạc một đường nhỏ trong màn đêm, phơi bày những lớp bụi mờ đang lơ lửng.
Cố Tiêu nói xe của hắn đỗ ở khu B. Tôi cố gắng giơ cao điện thoại, tia sáng loạng choạng quét qua những cột trụ được đánh số loạn xạ, tìm kiếm ký tự “B” quen thuộc. Chính lúc ấy, một tiếng động lạ lùng vang lên sau lưng – *sột… soạt…* – như có ai đó đang cố tình kéo lê đế giày trên nền xi măng. Tim tôi thắt lại, tóc gáy dựng đứng, toàn thân cứng đờ như tượng gỗ. Tiếng động biến mất. Tôi nín thở, cố gắng lắng nghe, chỉ còn tiếng mạch đập thình thịch trong tai. Nhưng vừa cất bước, tiếng chân ấy lại hiện ra, nhịp điệu đều đặn, rõ ràng và gần hơn một chút. Không còn nghi ngờ gì nữa, có một bóng người đang lặng lẽ bám theo tôi. Sợ hãi dâng trào, tôi vội tắt phụt đèn pin, cắm đầu lao về phía trước. Quả nhiên, nhịp chân phía sau cũng nhanh hơn, gấp gáp hơn, như đang đuổi theo.
Phía trước là bóng dáng đồ sộ của một chiếc SUV màu đen, như một con quái vật đang nằm nghỉ. Tôi không do dự, chui vội vào khe hẹp giữa thân xe và bức tường, co người lại, cố gắng hòa làm một với bóng tối. Tiếng bước chân theo sát cũng dừng lại ngay sau đó. Trong ánh sáng xanh lè từ xa, tôi dám chắc mình đã thấy bóng dáng đó khẽ nghiêng người, đảo mắt nhìn quanh, rồi rẽ sang một hướng khác, dần khuất vào khu vực mang ký hiệu A. Có lẽ chỉ là một cư dân trong tòa nhà, vội vã trở về nhà trong đêm khuya mà thôi. Một hơi thở dài nóng hổi thoát ra từ lồng ngực tôi, trộn lẫn với mùi bụi xe cộ và hơi ẩm mốc. Tôi tự trách mình thế, lẽ ra trước khi xuống đây nên hỏi dò xem liệu điện thoại có bắt được sóng trong cái mê cung chết tiệt này không.
Sau màn hù dọa ấy, tôi lại tiếp tục hành trình lạc lõng của mình. Bóng tối và không khí ngột ngạt, đặc quánh như nước, từ từ siết chặt lấy cổ họng tôi. Hơi thở trở nên gấp gáp, ngắn dần, mồ hôi lạnh thấm ướt lớp áo trong. Khu B dường như là một truyền thuyết, biến mất khỏi tấm bản đồ tầng hầm này. Kiệt sức và bất an cuối cùng đã chiến thắng sự ngoan cố. Tôi quyết định từ bỏ, quay đầu, tìm đường trở lại với thế giới có ánh sáng và không khí ở trên kia. Mỗi bước chân trở nên nặng nề, kéo lê theo cảm giác thất bại và nỗi sợ mơ hồ chưa tan.
Đếm đến vì sao thứ bốn mươi, tôi ngừng lại. Gió đêm thổi qua những lá ngô khô xào xạc, âm thanh giống như tiếng thì thầm của vô số óng tối. Lòng bàn tay tôi vẫn còn dính mồ hôi lạnh từ lúc chạy, giờ thấm vào lớp đất bụi trên đường, cảm giác nhớp nháp. Tôi chợt nghĩ, nếu lúc nãy mình chần chừ thêm một khắc, không liều mình nhảy qua bờ ruộng tối om ấy, thì giờ đây mình đang ở đâu? Câu hỏi đó khiến một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, mạnh hơn cả cơn gió lạnh đang bóc trần da thịt.
Điện thoại rung lên, ánh sáng xanh của màn hình cắt lên nền đêm đen. Vẫn là cái tên ấy – Cố Tiêu. Tôi nhìn chằm chằm vào nó, như nhìn một con rắn độc đang cuộn tròn ngay trước mặt. Hắn nói hắn chưa xuống, rằng hắn chỉ lo lắng cho tôi. Nhưng giọng nói lúc nãy trong điện thoại, thứ âm sắc dò xét tinh vi ấy, làm sao giấu được sự sốt ruột đang sôi sục? Hắn sốt ruột vì cái gì? Vì tôi biến mất, hay vì kế hoạch nào đó của hắn đã bị phá vỡ?
Tôi đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi trên quần. Mùi ngô non và cỏ ẩm ướt bốc lên nồng nặc, xộc vào mũi. Đó là mùi của sự sống, trái ngược hoàn toàn với mùi dầu máy và sắt thép lạnh lẽo trong bãi đậu xe ngầm lúc nãy. Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng để hương vị đồng quê này xua tan đi nỗi sợ hãi còn vương vấn. Rồi tôi bước đi, từng bước chậm rãi nhưng chắc chắn, trở lại con đường làng dẫn về phía tòa nhà. Tôi biết mình phải đối mặt, nhưng giờ đây, tôi không còn đơn độc. Ánh đèn xanh của xe cảnh sát từ xa đã lóe, hứa hẹn một sự an toàn bằng thẩm quyền.
Chuông điện thoại cuối cùng cũng tắt lịm. Có lẽ Cố Tiêu đã nhận ra sự lạnh lùng trong cách tôi cúp máy. Tôi tự hỏi giờ này hắn đang làm gì. Vẫn đứng trong chiếc xe đó, hai tay nắm chặt vô lăng, mắt nhìn chằm chằm vào màn hình ứng dụng theo dõi vô ích? Hay hắn đã vội vã rời khỏi hiện trường, tẩu thoát như một con thú bị dồn vào đường cùng? Cảm giác hối hận giả tạo trong giọng nói của hắn văng vẳng bên tai tôi. "Lo cho em"… ba từ nghe thật mỉa mai. Nỗi lo của hắn chính là thứ đã đẩy tôi vào tình thế một mình đối mặt với hai kẻ lạ mặt hung hãn trong bóng tối.
Bóng dáng tòa nhà dần hiện ra rõ nét hơn. Ánh sáng vàng từ vài cửa sổ chiếu xuống, in những hình thù kỳ dị lên mặt đất. Tiếng côn trùng rỉ rả bỗng im bặt, nhường chỗ cho âm của động cơ xe đang đến gần. Tôi dừng bước, quay đầu nhìn lại cánh đồng ngô mênh mông đã che giấu mình. Nó giờ như một tấm màn đen khổng lồ, lặng im và bí ẩn. Tôi thì thầm một lời cảm ơn vào trong gió, cho sự may mắn thoáng qua.
Rồi tôi đưa tay lên, vẫy về phía những ánh đèn xanh nhấp nháy đã tiến vào đầu ngõ. Xe cảnh sát dừng lại, cửa mở, vài bóng người trong đồng phục bước xuống. Ánh đèn pin của họ quét qua khuôn mặt tôi nhợt nhạt. Một cảm giác nhẹ nhõm tê dại, trộn lẫn với nỗi uất ức chực trào, bỗng ùa về. Tôi biết mình sắp phải kể lại mọi chuyện, từ đầu đến cuối. Nhưng trước tiên, tôi sẽ nói về chiếc đậu ngầm, về hai kẻ tấn công và về cuộc gọi đầy nghi vấn của người đàn ông tên Cố Tiêu. Hắn hỏi tôi ở đâu, trong khi ứng dụng trên điện thoại hắn vẫn báo xe tôi chưa rời đi. Chi tiết ấy, tôi sẽ không bỏ sót.
Lưỡi dao lạnh ngắt ấn sâu vào da thịt nơi cổ họng tôi, một cảm giác tê buốt chạy dọc sống lưng. Tiếng bước chân xào xạc sau lưng ruộng ngô đã ngừng hẳn, nhường chỗ cho hơi thở gấp gáp của hắn phả xuống mặt tôi. Mùi đất ẩm lẫn mùi ngô xanh nồng nặc xộc vào mũi, còn có cả mùi mồ hôi lạnh và một thứ mùi kim loại nhè nhẹ từ con dao kia. Trong lòng tôi, một sự nhẹ nhõm kỳ lạ lại trào lên. Cuối cùng thì hắn cũng không làm tôi thất vọng. Hắn đã đến, đúng như dự tính.
Cố Tiêu dùng đầu gối đè nặng lên ngực tôi, ánh trăng vằng vặc chiếu xiên qua những tàu lá ngô, in bóng lên khuôn mặt đẹp đến mức dễ gây nhầm lẫn của hắn. Đôi mắt phượng vốn luôn khiến người ta mê đắm giờ đây chỉ còn là hai hố sâu lạnh lẽo, chứa đầy sự tàn nhẫn và khát máu. Hắn nhếch mép, giọng nói trầm khàn đe dọa phát ra từ kẽ răng: “Mật khẩu thẻ ngân hàng. Nếu không, ngửa đến tận nhà mày, xẻo từng miếng thịt trên người bà lão ấy.” Mỗi từ hắn nói ra như một nhát búa đập thẳng vào tim tôi, nhưng không phải là nỗi sợ, mà là một sự xác nhận chua xót. Đúng là hắn rồi. Con quỷ mà tôi đã dành bao đêm mất ngủ để truy tìm giờ đây đang ở ngay đây.
Tôi bật ra một tiếng cười khẽ. Âm thanh đó trong đêm tĩnh mịch nghe thật chói tai. “Không ngờ một tên sát nhân hàng loạt khét tiếng như anh… lại ẩn mình dưới vẻ ngoài hãnh đến vậy.” Tôi thấy cánh tay hắn khẽ giật mình, lưỡi dao siết chặt hơn một chút, một vệt đau nhói lan ra. Hắn nhíu mày, vẻ mặt thoáng hiện sự ngờ vực, như thể đang cố gắng đọc vị tâm tư của tôi. “Lảm nhảm vô ích,” hắn gằn giọng, “trò tâm lý này vô dụng với tao.”
Nhưng tôi biết mình đã chạm đúng dây thần kinh tò mò của hắn. Những kẻ như hắn luôn tự cho mình là thượng đẳng, luôn khao khát được thừa nhận sự thông minh và tài nghệ của mình. Tôi hít một hơi thật sâu. Mùi cỏ dại ẩm ướt bên dưới lưng xộc vào phổi. “Chẳng phải anh cũng muốn biết sao? Để lần sau… anh có thể hoàn hảo hơn, không để lại bất kỳ kẽ hở nào cho lũ cảnh sát ngu ngốc kia.” Ánh mắt hắn chớp lên một tia hứng thú lạnh lùng, như tia lửa trong đêm đông. Hắn gật đầu, một cái gật đầu đầy trịch thượng. “Được. Tao cho mày đúng hai phút.”
“Nút thắt.” Tôi bắt đầu, giọng nói bình thản không hợp với hoàn cảnh hiện tại. “Tôi đã xem đi xem lại những video phân tích về các vụ án của anh. Đặc biệt là cách anh trói nạn nhân bằng thứ nút dây rất đặc biệt ấy. Tôi đã cố gắng học cách tháo nó, tập đi tập lại, tay chầy da bọc, chỉ để phòng khi có ngày rơi vào tay anh, tôi có thể tự cứu mình.” Tôi dừng lại, nhìn thẳng vào đôi mắt đen kịt của hắn. “Nhưng tôi đã thất bại. Thế mà anh… anh lại tháo nó một cách dễ dàng như cởi chiếc khuy áo. Thật đáng nể.”
Tôi thấy yết hầu hắn động đậy. Hắn không nói gì, nhưng sự im lặng đó là một lời thúc giục. “Còn nữa,” tôi tiếp tục, “sau khi tỉnh dậy, anh nói không có sóng điện thoại. Đó chính xác là những gì tôi đã nói với cặp vợ chồng đi đường lúc anh giả vờ ngất xỉu bên vệ đường.” Một nụ cười mỉa mai nở trên môi tôi. “Điều đó chứng tỏ anh hoàn toàn tỉnh táo. Anh đã nghe thấy tất cả. Và chắc chắn, anh đã tìm cách nôn hết ly nước có thuốc mà tôi đưài, phải không?”
Cố Tiêu bĩu môi, một cử chỉ rất nhỏ. Ánh mắt hắn từ chỗ dò xét giờ đã chuyển sang vẻ đầy tính toán và… thích thú. Hắn ra hiệu cho tôi tiếp tục bằng một cái nhếch mép lạnh lùng. Con mồi đã bắt đầu kể cho thợ săn nghe về cái bẫy, và thợ săn thì đang say sưa thưởng thức sự ngây thơ của con mồi. Gió đêm bỗng thổi mạnh hơn, những lá ngô xào xạc va vào nhau, như một bản nhạc nền đầy ám ảnh cho màn kịch tử vong này.
Tiếng cười của hắn phát ra đột ngột, một âm thanh ngắn ngủn và khô khan như tiếng gãy của một cành củi mục trong đêm vắng. Nó xé toạc màn yên tĩnh đang bao trùm khắp cánh đồng, khiến những ngọn ngô im lìm cũng như giật mình run rẩy. Tôi đứng đối diện, cảm giác lạnh sống lưng bò từ đốt xương cụt lên tận ót. Hắn đang cười vì điều gì? Vì sự ngớ ngẩn của tôi, hay vì cái kết có vẻ đã được định đoạt sẵn cho đêm nay?
Trong đầu tôi, những mảnh ghép hỗn độn bỗng xoay vần và khớp vào nhau một cách tàn nhẫn. Người phụ nữ ấy… số điện thoại hẹn hò ngẫu nhiên của tôi… cuộc gọi chuyển tiếp bất ngờ. Một chuỗi trùng hợp oan nghiệt, như một trò đùa ác ý của số phận, đã dẫn dắt tôi đến đây, đối mặt với kẻ đang cười nhạo sự đen đủi của tôi. Lòng tôi chua xót, nghẹn ứ một nỗi bi phẫn không thể thốt thành lời. Chỉ một đêm thôi, mà tôi đã vướng phải đến ba kẻ dị thường, ba cái bẫy chết người. Việc tôi vẫn còn thở được đến giây phút này, quả thực là một phép màu nhỏ nhoi và mong manh.
“Phần lớn những gì mày nói đều đúng.” Giọng hắn đột ngột trầm xuống, nhẵn nhụi và lạnh lùng như một âm đã được mài sẵn. “Con đĩ đó, tao có thèm để mắt tới đâu. Nó cứ bám theo đòi tiền, phiền phức. Tao chiều lòng nó, cho nó một kết thúc nhanh gọn, thế thôi.”
Lời thừa nhận trắng trợn ấy không khiến tôi sợ hãi thêm, mà chỉ khiến sự chán nản và mệt mỏi trong tôi dâng lên tột đỉnh. Sự sống và cái chết trong mắt hắn thật rẻ rúng, chỉ là một phương tiện để giải quyết phiền phức hoặc thỏa mãn lòng tham tầm thường. Tôi khẽ liếc nhìn về phía sau lưng hắn, nơi cánh đồng ngô đen kịt đẽ. Dường như có một sinh vật nhỏ nào đó, một con côn trùng hay loài gặm nhấm, đang lục đục bò ra từ giữa những gốc ngô, âm thanh xào xạc nhỏ xíu hòa vào tiếng gió.
“Đủ rồi.” Giọng nói của Cố Tiêu cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn độn của tôi, mang theo một sự mất kiên nhẫn đầy bạo lực tiềm tàng. “Tao nghe mày kể lể đủ rồi. Giờ khai mật khẩu chuyển tiền ra. Nhanh.”
Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt như hai mũi kim đâm xuyên qua bóng tối, khoét sâu vào nỗi khiếp sợ đang dâng trào trong tôi.
“Nếu không…” Hắn chậm rãi nhấn từng tiếng, mỗi âm tiết như một nhát búa đập vào thính giác của tôi. “Tao sẽ cắt đứt từng sợi gân tay, gân chân của mày. Nhốt mày trong cái hầm mục nát đằng kia. Rồi…” Một nụ cười quỷ dị nở trên môi hắn. “Rồi tao sẽ lôi bà già nhà mày đến. Để bà ấẻo thịt từng miếng trên người mày, ngay trước mặt bà, trước mặt mày.”
Một cơn rùng mình dữ dội, không thể kìm nén, chạy dọc sống lưng tôi. Không phải chỉ vì lời đe dọa man rợ ấy, mà còn vì sự chân thực trong giọng điệu của hắn. Hắn hoàn toàn có thể và sẽ làm đúng như vậy. Ánh trăng lạnh lẽo chiếu xiên qua kẽ lá ngô, hắt lên một phần khuôn mặt hắn, khiến nó trông như một bức tượng bằng băng đang tỏa ra hơi thở của tử thần.
Mùi tanh của máu khô quyện với mùi bụi bặm trong căn hầm xe tối om vẫn còn ám đầy hai lỗ mũi tôi. Tiếng hú còi xe cảnh sát đã xa dần, nhưng nhịp tim tôi vẫn đập thình thịch trong lồng ngực, như một nỗi loạn muốn đập cánh phá vỡ xương sườn. Tôi ngồi bệt trên nền bê tông lạnh buốt, ẩy ôm lấy đầu gối, để mặc cho mồ hôi lạnh thấm ướt đầm lớp áo len mỏng dính vào da thịt. Sự dũng cảm vừa rồi là một lớp vỏ mỏng manh, giờ đã vỡ vụn, để lộ ra một con người run rẩy đến tận cùng.
Tất cả bắt đầu từ cái chìa khóa cơ ấy.