Mùi mồ hôi chua lòm và hương nước hoa rẻ tiền hòa lẫn trong không khí ngột ngạt của căn phòng chật chội ấy cứ quẩn quanh lấy tôi. Tôi đứng nép bên cạnh bố mẹ, lặng lẽ quan sát tất cả. Những khuôn mặt từng dè bỉu, những ánh mắt từng khinh thường, giờ đây đều nở ra thứ nụ cười nịnh bợ đến nhờm tởm. Họ xúm lại, kéo tay áo bố tôi, vỗ vai mẹ tôi, những lời ngọt xớt như mật ong tràn ra không ngớt. Cảnh tượng ấy khiến dạ dày tôi cồn lên một cơn buồn nôn khó tả. Tôi liếc mắt nhìn về phía nhà Vương Yến. Cô ta và người bố đứng như trời trồng giữa đám đông hỗn độn, sắc mặt biến đổi như một bức tranh thủy mặc bị nhòe nước, xám xịt và tái nhợt.
Tiếng cãi vã gay gắt từ hai vị thầy trong phòng còn văng vẳng bên tai, nhưng tâm trí tôi đã dồn hết vào người đàn ông đứng cạnh Vương Yến. Ánh mắt ông ta không dính chút vui mừng nào của những người xung quanh, ngược lại, thứ ánh sáng lạnh lẽo và sắc bén ấy cứ lướt qua từng khuôn mặt, như đang tính toán điều gì. Tôi khẽ rùng mình. Ký ức về con Nhục Cầu quỷ dị bỗng ùa về. Nó đã biến mất một cách quá dễ dàng, quá sạch sẽ, không một tiếng động, không một dấu vết, ngay trước mặt những người của Diệt Quỷ Vệ. Sự biến mất ấy không giống như trốn chạy, mà giống như… một sự sắp đặt có chủ đích. Một nỗi bất an lạnh toát bò dọc sống lưng tôi. Có điều gì đó không ổn. Tất cả những chuyện này, từ kết quả thi cử cho đến sự xuất hiện và biến mất của con quỷ, đều được sắp đặt quá hoàn hảo, hoàn hảo đến mức đáng sợ.
Bố mẹ tôi vẫn chưa thoát khỏi cơn choáng váng. Hai người đứng sát vào nhau, tay nắm chặt lấy tay, như tìm kiếm điểm tựa từ chính nhau. Gương mặt bố tôi ngơ ngác, đôi mắt mở to nhìn tấm giấy báo tin mà ông cầm trên tay như thể nó là một thứ ngôn ngữ xa lạ. Giọng nói của ông vang lên đầy nghi hoặc, khẽ khàng như sợ làm vỡ tan giấc mơ: “Hoa Thanh?… Là… cái Hoa Thanh ở kinh thành đó, con?”. Trái tim tôi thắt lại trong ông. Cả đời lam lũ, chưa bao giờ ông dám mơ tới hai chữ ấy.
Còn mẹ tôi, bà lặp đi lặp lại tên trường Yến Bắc và cụm từ “trọn điểm” như một câu thần chú. Đôi mắt bà đỏ hoe, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má khắc khổ, rơi xuống tấm giấy, làm nhòe đi mực in. Bà khẽ lẩm bẩm: “Thi được trọn điểm ư?… Con tôi… con tôi là trạng nguyên tỉnh mình sao?”. Giọng bà nghẹn lại, đầy cảm xúc nghẹn ngào không thể gọi thành tên.
Một giọng nói hào sảng cắt ngang không khí xúc động ấy: “Trạng nguyên tỉnh gì chứ, chị! Con bé là Trạng nguyên toàn quốc, đứng đầu cả nước đấy! Lại còn được cả Hoa Thanh mời nữa! Phúc đức nhà chị lớn lắm!”. Lời nói ấy như giáng thêm một đòn chấn động vào tâm trí vốn đã choáng váng của mẹ tôi. Bà ngẩng mặt lên, đôi mắt mờ đục vì nước mắt nhìn tôi, rồi lại nhìn tấm giấy báo tin, miệng thì thầm: “Trạng nguyên… toàn quốc ư?… Đại học Hoa Thanh ư?”. Mỗi một từ được thốt ra đều nặng trĩu sự khó tin và một niềm hạnh phúc tột cùng đến đau đớn. Nước mắt bà lại tuôn rơi, nhưng lần này, đó là những giọt nước mắt của sự giải tỏa, của bao nhiêu năm tháng nhọc nhằn bỗng chốc được đền đáp. Tôi muốn bước tới, muốn nắm lấy tay bà, nhưng đôi chân tôi như bị đóng đinh xuống nền nhà. Niềm vui quá lớn lao ấy, tạòng tôi lại chỉ có mối hoài nghi và nỗi sợ hãi đang dần lớn lên?
Tiếng vỗ vai đột ngột khiến bố tôi khẽ giật mình. Ông vẫn chưa kịp tiêu hóa hết dòng chữ "Trạng nguyên toàn quốc" đang nhảy múa trong đầu thì giọng nói sang sảng của Trưởng công xưởng đã ùa vào tai, cuốn theo cả một làn sóng hân hoan. "Tôi biết mà," bố tôi lẩm bẩm, câu nói như một lời tự trấn an, "con bé nhà tôi, làm sao mà gian lận được chứ."
Lời nói ấy chìm nghỉm giữa biển lời chúc tụng đang dâng lên từng đợt.
Tôi đứng đó, giữa tâm điểm của cơn lốc, khi sự bất ngờ ập đến. Mùi dầu mỡ từ nhà bếp tập thể bắt đầu thoảng trong gió, hòa lẫn với mùi mồ hôi nồng nặc của những bộ đồ công nhân vừa tan ca. Một bàn tay thô ráp, đầy vết chai sần, nắm lấy tay tôi, lắc mạnh. "Dao Dao, chú bảo mà, ngày nhỏ chú bế cháu, cháu khóc to nhất xóm, giọng khỏe thế là sau này nhất định làm nên chuyện lớn!"
Giọng nói hào sảng ấy, tôi nhận ra là chú Hải ở tổ sửa chữa. Ký ức về một bát cháo loãng nguội ngắt năm tôi lên bảy chợt hiện về, mơ hồ và xa xăm.
Rồi một bàn tay khác, mềm hơn, với mùi xà phòng thơm nồng, dúi vội vào túi áo ngực tôi một vật gì đó cứng và mát lạnh. "Cầm lấy, cầm lấy đi, cháu! Cái bút máy Hồng Hà này, thím mới, nó dốt lắm, dùng phí. Cháu dùng cho xứng!"
Ánh mắt thím Lý lấp lánh một sự hào phóng kỳ lạ, pha chút gì đó như sự đầu tư cho tương lai. Tôi cảm thấy ngượng ngùng, lúng túng không biết nên từ chối thế nào. Chiếc bút nặng trịch trong túi áo, như một cục đá nóng.
Tiếng cười nói, tiếng chén bát loảng xoảng, tiếng nhạc xập xình từ chiếc loa cũ của quảng trường hòa thành một thứ âm thanh hỗn độn, chói tai. Không gian vốn rộng rãi giờ chất đầy bàn ghế, người người qua lại, khuôn mặt nào cũng đỏ ửng lên vì phấn khích và hơi men. Họ nâng cốc, họ chúc tụng, họ nhìn tôi với ánh mắt nhuốm đầy sự ngưỡng mộ và cả… sự tính toán. "Mau nhìn đi, mọi người! Đây này, chiếc bút Trạng nguyên tương lai đây!"
Một người đàn ông nào đó giơ cao chiếc bút tôi vừa được tặng lên, hét to. Tiếng reo hò lại càng dậy lên. Trong cái náo nhiệt giả tạo ấy, tôi bỗng thấy lạnh. Cái lạnh từ sâu trong xương sống len lỏi dù xung quanh toàn hơi ấm của người và thức ăn.
Bố tôi vẫn đứng cạnh Trưởng công xưởng, gương mặt hiền lành in hằn nếp nhăn lo âu giờ đã giãn ra, thay vào đó là một nụ cười ngượng nghịu, mãn nguyện. Ông gật đầu lia lịa, đón nhận từng lời khen như đón nhận một món quà quý giá mà cả đời ông chưa từng dám mơ tới. Tôi biết niềm vui của ông lúc này là thật. Nhưng tôi cũng biết, trong đám đông cỗ bàn linh đình này, có mấy người thực sự úng tôi? Hay họ chỉ đang ăn mừng cho một sự kiện giải trí bất ngờ, một cái cớ để xả hơi, và quan trọng hơn, một sự đầu tư khôn ngoan vào "Trạng nguyên tương lai"?
Gió đêm thổi qua, mang theo chút hơi lạnh từ góc hồ nước đen ngòm phía xa. Tôi vào trong tay áo khoác mỏng. Tiếng nhạc vẫn rền vang, bài hát về một tương lai tươi sáng nào đó. Tôi mím chặt môi, cố gắng nở một nụ cười cho phải phép. Trong lòng, một cảm giác trống rỗng mênh mông dần lan tỏa, nuốt chửng niềm hân hoan ban đầu. Tôi thành trạng nguyên thật rồi. Nhưng khoảnh khắc này, tôi lại thấy mình nhỏ bé và cô độc hơn bao giờ hết, lạc lõng giữa chính bữa tiệc mừng của mình.
Tôi bị đám đông vây kín, người người chen lấn, kéo áo níu tay. Mùi mồ hôi nồng nặc hòa lẫn với tiếng ồn ào hỗn độn khiến đầu tôi ong ong. Phải mất gần nửa ngày, khi chiều tà đã nhuộm vàng những mái ngói, tôi mới tìm được khe hẻm nhỏ để lách mình ra. Hơi thở gấp gáp, áo trong ướt đẫm dính sát vào da, một cảm giác khó chịu nhớp nháp.
Tôi không dám trì hoãn, mắt liếc tìm quanh quất rồi kéo vội tay áo Trưởng phòng Châu vào một góc tường rêu phong cũ kỹ. Bóng tối nơi góc tường tỏa ra hơi ẩm lạnh, trái ngược hẳn với sự ngột ngạt ban nãy. Tôi hạ giọng, kể lại từng chi tiết những gì đã thấy đêm qua, từ cái bóng đen quỷ dị đến âm thanh lọc xọc kỳ lạ phát ra từ phía nhà kho cũ.
Ông Châu nghe xong, đôi lông mày rậm của ông Châu lại thành một đường gãy khúc. Ánh mắt ông ánh lên vẻ hoài nghi sâu sắc, pha lẫn một chút bất an. "Nhục Cầu lớn?"
Giọng ông trầm xuống, nặng trịch như đá cuội ném vào giếng sâu. "Dao Dao, con có chắc chắn về những gì con vừa nói không?"
Ông quay đầu, liếc nhìn về phía vị quan viên áo đen từ Đội Diệt Quỷ đang đứng cách đó không xa. Sắc mặt ông bỗng trở nên khó nắm bắt, như đang giằng xé giữa tin và không tin. "Con biết đấy," ông thở dài, giọng nói chỉ vừa đủ cho tôi nghe, "người của Đội Diệt Quỷ luôn đeo bên mình Chuông Tam Thanh. Đó là bảo vật trấn tà, hễ hơi thở âm khí đến gần, nó sẽ vang lên không ngừng. Nếu quả thực có thứ gì đó… làm sao họ không phát hiện ra?"
Tôi biết ông nói có lý. Thị trấn nhỏ của chúng tôi dạo này chẳng yên. Những cái chết kỳ quái, không nguyên do, cứ liên tiếp xảy ra, bầu không khí ngột ngạt, một nỗi sợ mơ hồ. Có lẽ chính vì lo sợ cho tính mạng của tôi - một trạng nguyên trẻ vừa mới đỗ đạt về làng - mà khi Phòng thanh tra đến nhà tôi điều tra sơ bộ, ông Châu đã cố ý thỉnh cầu thêm sự hiện diện của Đội Diệt Quỷ này.
Và quả thực, đội trưởng họ Lục của Đội Diệt Quỷ ấy đã nghe thấy. Từ khoảng cách vài bước chân, một tiếng cười khẽ thoát ra, lạnh lẽo và đầy vẻ mỉa mai, xé toạc không khí yên tĩnh của góc tường. Nó khiến tôi giật nảy mình, một luồng lạnh bất chợt chạy dọc sống lưng.
Tôi biết họ đang nhìn tôi với ánh mắt ấy. Ánh mắt hoài nghi, nặng trĩu sự thất vọng và cả tiếc nuối cho những gì họ đã bỏ ra. Không khí trong căn phòng khách rộng thênh thang của nhà họ Vương bỗng chốc đặc quánh lại, như có một lớp keo vô hình trùm lên mọi người, khiến từng cử động, từng hơi thở đều trở nên khó nhọc. Mùi trầm hương thoang thoảng từ chiếc lư đồng trên kệ gỗ bỗng trở nên nặng nề, ám vào yết hầu.
“Hai vị đã mất công chạy một chuyến tới đây rồi.” Một người trong đoàn lên tiếng, giọng đầy mệt mỏi. “Cái gọi là mắt âm dương ấy, biết đâu chỉ là đứa trẻ nói bừa, rồi vô tình trúng tủ thì sao?”
Tôi thấy lòng mình thắt lại. Họ không tin. Họ nghĩ tôi là kẻ lừa đảo, hoặc tệ hơn, một đứa trẻ hoang tưởng. Cảm giác bị bỏ rơi, bị phủ nhận ùa về, mạnh hơn cả nỗi sợ hãi khi nhìn thấy những thứ kia. Nó khiến cổ họng tôi nghẹn đắng.
“Không thể nào!” Trưởng phòng Châu, người đã đích thân tìm đến tôi, quay sang vặc lại. Giọng ông cứng rắn, nhưng khi ánh mắt ông lướt qua tôi, tôi vẫn bắt gặp một sự thoáng qua trong đó. Nó như một nhát dao nhỏ, cắt sâu hơn vào nỗi tổn thương đang hình thành. “Chó ngáp phải ruồi thì làm sao có thể trả lời đúng cả ba câu hỏi khó nhằn kia được?”
Ông ta đang cố gắng bảo vệ tôi hay đang cố gắng thuyết phục chính mình? Tôi tự hỏi. Có lẽ cả hai. Bởi niềm tin của ông vào tôi cũng đang lung lay. “Hay là… mắt âm dương có lúc linh, có lúc không?” Giọng trưởng phòng Châu trầm xuống, nhuốm vẻ phân vân. Câu hỏi ấy không chỉ là nghi ngờ khả năng của tôi, mà còn là sự hoài nghi về chính quyết định đưa tôi đến đây của ông. Nếu thứ năng lực này chỉ là thứ bộc phát bất thường, không đáng tin cậy, thì mọi hy vọng, mọi đầu tư của họ đều đổ sông đổ bể.
Khuôn mặt của tất cả mọi người trong phòng đều trở nên vô cùng nghiêm nghị. Mỗi lời tôi cố gắng thốt ra để giải thích dường như chỉ khiến sắc mặt của hai vị trưởng phòng thêm tối sầm, thêm khó coi. Họ không muốn nghe biện minh. Họ muốn thấy bằng chứng, một bằng chứng hữu hình ngay lập tức. Sự bất lực và bực bội dâng lên trong tôi, trào ra thành một cử chỉ trẻ con: tôi vò đầu, bứt tai, rồi quay phắt sang nhìn ông Vương, bố của Vương Yến, như tìm kiếm một sự cứu rỗi nào đó từ người cha đang đau khổ này.
Và chính trong khoảnh khắc tuyệt vọng ấy, ánh mắt tôi chạm phải nó.
Nó đã đến. Lại là con Nhục Cầu ấy, thứ mà chỉ tôi có thể nhìn thấy. Nó lơ lửng ở một góc phòng, màu sắc nhợt nhạt, tỏa ra một thứ hơi lạnh âm ỉ khác hẳn cái nóng oi ả của trưa hè bên ngoài cửa sổ. Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi, nhưng lần này, nó đi kèm với một sự phấn khích tột độ. Đây chính là thứ họ cần! Đây chính là bằng chứng!
“Nó tới rồi!” Tôi hét lên, giọng vỡ oà vì kích động, tay chỉ thẳng về phía góc phòng trống trải trong mắt mọi người. “Nó xuất hiện rồi!”
Đội trưởng Lục, người luôn tỏ ra hoài nghi nhất, khẽ nhếch mép. Ông ta nhìn xuống chiếc chuồng đồng đang cầm chặình, thứ pháp khí chưa một lần rung lên kể từ khi tôi bước vào. Một nụ cười giễu cợt lạnh lùng nở trên khuôn mặt ông ta. “Đấy,” giọng ông ta chầm chậm, đầy vẻ khoan thai mỉa mai, “xem cho kỹ đi. Rõ ràng là mắt âm dương giả còn gì nữa.”
Tôi đứng đó, giữa căn phòng lạnh lẽo chỉ có tiếng thở dốc của chính mình, trong khi bóng tôi tưởng như đang thắt lại từng chút một. Những kẻ kia, những sinh vật không thuộc về thế giới này, đang lặng lẽ vây quanh. Chúng tôi chờ đợi. Chờ đám người từ Phòời đi, để rồi thứ còn sót lại ở đây sẽ chỉ là một cái xác không hơn không kém. Suy nghĩ ấy như một nhát dao cứa vào óc, buộc tôi phải tỉnh táo. Tôi không thể chết ở đây. Không thể.
Một ký ức chợt lóe lên, mờ nhạt nhưng rõ ràng đến lạ kỳ. Không phải từ một cuốn sách bí truyền hay lời dạy của bậc thầy nào, mà là từ trang giấy đã ngả màu của cuốn sách giáo khoa cấp ba, thứ mà tôi từng cho là vô dụng nhất. Nó viết về những thế giới song hành, về những cư dân của vực thẳm mà ánh sáng không thể chạm tới. Chúng và chúng ta, chia cắt bởi một bức màn vô hình. Bức màn ấy chỉ có thể bị xé toạc bởi cảm xúc – những rung động mãnh liệt, thuần khiết và thường là tàn khốc của tâm hồn.
Bọn chúng, những kẻ săn mồi trong bóng tối, tồn tại bằng cách khơi gợi nỗi kinh hoàng tận đáy lòng con người. Sợ hãi, oán hận, dục vọng đen tối… tất cả những thứ ấy vừa là thức ăn, vừa là chiếc chìa khóa mở ra cánh cổng để chúng hiện hình trước mắt kẻ phàm trần. Và rồi, nỗi sợ càng lớn, bóng ma càng rõ, tạo thành một vòng xoáy không lối thoát.
Nhưng nếu đảo ngược lại thì sao?
Nếu chính chúng, những kẻ chỉ biết gieo rắc sợ hãi, cũng bị kích động bởi những cảm xúc tiêu cực? Liệu bức màn ngăn cách có rung lên, có để lộ cho đôi mắt người thường nhìn thấy hình hài thực sự của quỷ dữ? Đó là một suy luận điên rồ, một canh bạc với mạng sống của chính mình. Nhưng khi đã bị dồn đến bước đường cùng, thì một tia sáng le lói dù nhỏ nhoi đến đâu cũng đáng để nắm bắt, dù đó có thể chỉ là ảo ảnh.
Không còn thời gian để do dự. Hơi thở tôi nghẹn lại, ngực trái đập thình thịch như muốn phá lồng xương sườn mà chạy trốn. Mọi con đường đều đã bị chặn, chỉ còn một lối đi duy nhất, dẫn thẳng vào nguy hiểm. Tôi phải hành động ngay bây giờ.
Từng bước chân nặng trịch, tôi bước về phía trước. Mùi ẩm mốc của căn phòng cũ hòa lẫn với mùi mồ hôi lạnh toát ra từ chính mình. Mỗi bước đi, sàn gỗ cũ kỹ lại rên lên một tiếng khô khan, như lời cảnh báo cuối cùng. Tôi dừng lại, đối diện với cái bóng đen cao lớn mà tôi vẫn gọi là bố của Vương Yến. Ánh mắt vô hồn của ông ta – hay của thứ đang chiếm giữ ông ta – vẫn dán chặt vào tôi. Trong khoảnh khắc ấy, tôi hiểu rằng mình sắp phải trở thành kẻ khiêu khích, phải chọc giận một thế lực mà mình không thể thấy, không thể hiểu, chỉ để mong nó lộ diện.
Đầu ông ta nóng hổi dưới lòng bàn chân tôi. Cảm giác ấy thật kỳ lạ, như đạp phải một cục than hồng vừa được nhấc ra từ bếp lò, chỉ khác là cục than ấy biết rên rỉ. Tiếng rên ấy không phát ra từ miệng Vương phụ, mà là một thứ âm thanh nghẹn ứ, rên rỉ từ sâu trong cổ họng, theo sau là cả cơ thể bật một cái thật mạnh. Một mùi rượu nồng nặc, hòa lẫn mùi mồ hôi chua lè, bốc lên ngay lập tức.
Cả sảnh tiệc chìm vào một khoảng lặng chết người. Không một tiếng đũa chạm bát, không một tiếng thở dài. Chỉ có ánh mắt của tất cả mọi người, từ những khuôn mặt đang đỏ ửng vì rượu và những lời tán tụng ban nãy, giờ đây dán chặt vào tôi và cái đầu đang nằm dưới chân tôi. Họ ngây ra như một đám tượng gỗ sơn màu.
Tôi biết họ đang nghĩ gì. Chỉ vừa đây thôi, chính những cái miệng ấy còn đang dâng lên những lời có cánh về tân khoa Trạng nguyên, về cái danh “hổ phụ sinh hổ tử” mà họ gán ghép cho phụ thân tôi. Vương phụ ngồi đó, nụ cười trên mặt tôi dần tắt lịm từ lúc nào, thay vào đó là một vẻ chán ghét khó tả, như thể đang phải nhai một miếng mỡ nguội. Ông ta đặt đũa xuống, chậm rãi đứng lên. Cái nhếch môi của ông ta không giống nụ cười mà giống một đường rạch bằng dao trên mặt giấy.
“Ôi,” giọng ôé, châm chọc, “Trạng nguyên tới rồi đấy à?”
Câu nói ấy chạm đến một sợi dây đã căng cứng trong lòng tôi. Nó không đơn thuần là sự khiêu khích. Nó là sự coi thường được bọc trong lớp vỏ lễ nghi giả tạo, là cái nhìn của kẻ đứng trên cao xuống kẻ mới leo lên. Mọi sự ấm ức, mọi ánh mắt dò xét tôi phải chịu đựng từ khi bước chân vào chốn quan trường này, bỗng chốc ùa về, dồn nén thành một lực bật ra khỏi thân thể.
Thế là tôi nhảy lên.