Không phải một cú đá thông thường. Toàn bộ trọng lượng cơ thể tôi dồn vào gót chân phải, đạp mạnh lên đỉnh đầu hắn với một động tác gần như là phóng mình. Tôi nghe thấy một tiếng “cộp” đục và nặng nề. Thân hình Vương phụ khụy xuống, hai tay ôm đầu, toàn thân run lẩy bẩy như con chim bị bắn trúng. Cái Nhục Cầu ấy giờ đây trông thật thảm hại.
Tiếng thét của Vương mẫu cắt ngang không khí im lặng, chói tai như tiếng gà bị cắt cổ. “Trạng nguyên thì giỏi lắm đấy à?” Bà ta gào lên, mặt mày biến dạng vì giận dữ, hai nắm tay cuộn chặt xông thẳng về phía tôi. “Sao mày còn dám đánh người nữa chứ?”
Một vài bóng người vội vàng xô tới, giữ chặt lấy cánh tay bà ta. Nhưng ánh mắt của họ thì đổ dồn về phía tôi, chất chứa sự phản đối và kinh hãi. Một vị quan lớn tuổi, mặt đỏ như gấc, lên tiếng với giọng đầy trách cứ: “Lý Dao Dao, dù sao thì anh ấy cũng là người bề trên, là bậc trưởng bối. Sao cháu có thể hung hãn như vậy, có thể ra tay đánh người được chứ?”
Bề trên? Trưởng bối? Những danh xưng ấy giờ đây nghe thật nực cười. Chúng chỉ là tấm bình phong che đậy cho sự nhỏ nhen và đố kỵ. Cơn lạnh giá từ trong tim tôi lan tỏa ra giọng nói: “Người bề trên thì sao chứ?” Tôi nhìn thẳng vào con ngươi đang giãn ra vì sợ hãi của Vương phụ, từng chữ một nói rõ: “Tôi cứ đánh hắn ta đấy thì làm sao?”
Xong câu nói, tôi cảm nhận rõ sự căng cứng của cơ hàm. Một lực mạnh mẽ từ bên trong, tôi cắn phập vào đầu lưỡi mình. Một vị tanh nồng, ấm áp lập tức tràn ngập khoang miệng. Tôi ngước mặt lên, nhổ mạnh. Một vệt đỏ tươi, nóng hổi, bay vút qua không trung và rơi chính xác lên mái tóc đã bạc của Vương phụ, loang ra như một đóa hoa độc dị.
“Đại nhân Ô Hợp cái quái gì chứ?” Tôi khạc nhổ thêm một tiếng, dù trong miệng chỉ còn vị tanh. “Tôi nhổ vào đấy!”
Ánh mắt tôi quét qua đám đông im phăng phắc, rồi lại dừng ở khuôn mặt nhợt nhạt, đầy vết nhọt của Vương phụ. Tôi cất giọng, đầy thách thức và khinh miệt: “Ta không chỉ đánh ngươi mà ta còn nhổ vào ngươi đấy. Ở trước mặt nhiều người như thế này, ngươi có thể làm gì được ta hả?”
Mùi khói thuốc nồng nặc và mồ hôi hăng hắc trong phòng họp cứ quyện vào nhau, bám đầy trên từng tấm rèm nhung đã cũ. Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của người đàn ông đang đối diện, cảm giác lưỡi mình như được tẩm ướp bởi một thứ độc tố ngọt ngào. Từng lời nói tuôn ra nhẹ nhàng, nhưng mỗi âm tiết đều là một nhát dao.
“Ôi, đại nhân của Quỷ giới,” giọng tôi ngân lên một chút, như thể đang ngâm nga một câu thơ, “tài giỏi lắm rồi đấy. Tôi… sợ đến run người.”
Trong lòng tôi, một sự thỏa mãn lạnh lùng đang dâng trào. Hắn ta càng tức giận, những đường nét thô kệch trên khuôn mặt càng trở nên méo mó, chứ đừng nói gì đến những gì tôi sắp nói. Tôi hít một hơi thật sâu. Hương bụi cũ kỹ trong phòng lập tức tràn vào phổi, kích thích tôi tiếp tục.
“Ngài hãy soi gương đi,” tôi chậm rãi bước thêm một bước, âm thanh giày đế bằng gõ lách cách trên nền gạch hoa, “dung mạo này ư? Vừa thô kệch lại vừa tiều tụy. Nhìn ngắm lâu, tôi cảm thấy buồn nôn như say sóng vậy.” Tôi dừng lại, để mặc cho sự im lặng đang căng ra như sợi dây đàn. “Ngay cả một oan hồn chết quỷ đóài nghĩa địa, có lẽ cũng còn phong độ hơn ngài gấp trăm lần.”
Tôi quan sát thấy cánh tay hắn ta bắt đầu run lên, những đường gân xanh nổi lên trên mu bàn tay nắm chặt. Chính sự run rẩy ấy lại tiếp thêm sinh lực cho tôi. Tôi cất giọng lên cao, rõ ràng và mỉa mai hơn.
“Nghe nói Quỷ giới các ngài, địa vị cao thấp được xếp? Càng xấu xí quái dị thì càng đáng được tôn sùng?” Tôi cười nhẹ một tiếng, âm thanh khô khốc vang lên trong không gian ngột ngạt. “Vậy thì với cái mức độ ‘kinh người’ này của ngài, e rằng phải tôn làm Quỷ Vương mới xứng chứ? Thật là… không dám đùa.”
Lời vừa dứt, chân tôi đã đá mạnh vào chân một chiếc ghế sắt gần đó. Tiếng “két” chóên, chiếc ghế trượt dài trên nền nhà, đâm sầm vào chân tường. Đó không chỉ là một hành động bộc phát mà còn là sự phô diễn có chủ ý. Tôi muốn hắn ta mất hết lý trí.
Và tôi đã thành công.
Người đàn ông ấy – bố của Vương Yến – gầm lên một tiếng như thú hoang. Mọi sự dè dặt, toan tính ban đầu hình như đã tan biến. Hắn lại, hai nắm tay siết chặt đến nỗi móng tay đâm vào da thịt, hướng về phía hai vị trưởng phòng đang đứng im như tượng ở cuối phòng.
“Đây!” Giọng hắn đầy phẫn nộ và sự tổn thương: “Đây là sinh viên ưu tú mà trường Thanh Bắc của các vị tuyển chọn sao? Hỗn hào, sỉ nhục phụ huynh! Còn dám dùng vũ lực đe dọa nữa!” Hắn về phía tôi, rồi lại chỉ về phía chiếc ghế bị đá đổ. “Các vị nhìn đi! Hãy mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ vào!”
Không khí trong phòng dường như đông cứng lại trong giây lát. Tất cả mọi người, từ nhân viên văn phòng đến vài giáo viên có mặt, đều đồng loạt lùi về phía sau một bước nhỏ. Trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ hoảng sợ, như thể vừa chứng kiến một vụ nổ sắp xảy ra. Trưởng phòng họ Châu và Phó trưởng phòng họ Đặng đứng sát cạnh nhau. Tôi thấy rõ cả hai người cùng hít một hơi thật sâu, gần như đồng bộ. Bàn tay của họ đặt lên ngực. Những ngón tay hơi co lại, nắm chặt lớp vải áo. Da mặt họ tái đi, không còn chút huyết sắc, trắng bệch như lớp giấy than cũ kỹ trên bàn làm việc.
Sự im lặng và những khuôn mặt tái mét đó dường như đã tạt một gáo nước lạnh vào cơn thịnh nộ đang bùng cháy của người đàn ông. Hắn ta sững người lại, cái miệng vừa mở ra để gào thét chợt khép lại, chỉ còn thở hào hển. Trong đôi mắt đỏ ngầu lúc nãy thoáng hiện một chút ngơ ngác, như thể hắn ta vừa tỉnh khỏi một cơn mê. Rồi, như một diễn viên trên sân khấu tìm lại được vai diễn, hắn chuyển sang một trạng thái khác.
Những tiếng rên rỉ nhỏ bắt đầu phát ra từ cổ họng hắn. Thân hình to lớn khẽ run lên, hai vai rủ xuống. Hắn ta dùng tay áo lau vội lên mắt – một động tác vụng về nhưng đầy kịch tính. Giọng nói trở nên nghẹn ngào, đầy vẻ oan ức và tủi thân.
“Trời ơi… các vị phải công bằng mà xem… Con tôi nó còn đang nằm ở nhà… mà tôi ở đây lại bị một đứa học trò nhỏ tuổi hơn nó mắng chửi, hăm dọa như vậy…” Từng lời nói được thốt ra giữa những hơi thở nặng nề, pha lẫn tiếng nấc giả vờ. Màn trình diễn than thở khóc lóc đã bắt đầu, và tôi biết ván bài thực sự giờ mới lật ngửa.
Mùi máu tanh nồng vẫn còn quyện trên đầu ngón tay tôi. Tiếng ồn àoỗng chốc biến thành một thứ âm thanh ù ù, xa xăm, như thể tôi đang chìm dưới đáy hồ. Tôi nhìn thấy bàn tay mình, những khớp ngón tay đã đỏ ửng và hơi sưng tấy, nhưng cảm giác duy nhất còn đọng lại là sự trống rỗng mênh mông. Rồi giọng nói của hắn, giọng nói quen thuộc đến phát ngán ấy, lại cắt ngang dòng suy tưởng đang tê dại của tôi.
"Tôi với bố nó là đồng nghiệp, từng có đôi chút hiểu lầm. Giờ nó đỗ Trạng nguyên rồi, liền dám ra tay đánh đập một người như tôi ngay trước mặt các thầy cô sao?"
Hắn đứng đó, dáng vẻ hiên ngang như một vị tướng chiến thắng trở về, giọng điệu đầy vẻ bị hại. Lòng tôi chợt dâng lên một nỗi buồn cười lạnh lẽo. Hiểu lầm ư? Chỉ là "đôi chút hiểu lầm" thôi ư? Cái đêm bố tôi nằm vật vã trên giường bệnh vì uất ức, cái ngày gia đình tôi suýt tan cửa nát nhà, trong mắt hắn, rốt cuộc cũng chỉ xứng đáng với bốn chữ "đôi chút hiểu lầm" mà thôi. Cơn giận đã nguội lạnh, nhường chỗ cho một sự mệt mỏi vô hạn, mệt mỏi đến nỗi tôi chẳng buồn lên tiếng biện bạch.
"Loại người với đức hạnh như thế này, nếu sau này được tiến vào Diệt Quỷ Vệ, chẳng biết là phúc hay họa cho bách tính? Kính mong các thầy cô suy xét kỹ! Người ta thường nói 'Tiên học lễ, hậu học văn'. Diệt Quỷ Vệ tương lai, làm sao có thể giao phó vào tay một kẻ như hắn?"
Hắn nói càng lúc càng đắc ý, ánh mắt quét qua đám đông như đang thu thập sự đồng tình. Rồi hắn quay sang, vẫy tay về phía một bóng người đẹp ở góc sân.
"Yến Tử, lại đây với bố. Thưa các thầy, xin hãy nhìn con gái tôi. Học lực của cháu tuy không xuất sắc, nhưng phẩm hạnh thì ngoan hiền, đức độ. Đó mới là một đứa trẻ tốt hiếm có. Tôi thiết nghĩ, hai trường Thanh Bắc sau này nên cân nhắc tuyển chọn những học trò như cháu. Năng lực có thể bồi đắp, nhưng cái tâm, cái đức, cái tính trực, đâu phải cứ muốn là rèn được?"
Giọng nói hùng hồn của hắn như những nhát búa đập vào không khí. Tôi thấy rõ những người hàng xóm quen thuộc, những khuôn mặt từng cười nói thân thiện, giờ đây đang lặng lẽ lùi từng bước. Ánh mắt họ tránh né tôi, hoặc dính chặt vào mặt đất, như thể sự hiện diện của tôi lúc này là một thứ ô uế cần phải xa lánh. Một cảm giác cô độc, lạnh giá, bắt đầu len lỏi từ trong xương tủy.
"Yến Tử! Bố gọi con đấy, con không nghe thấy sao?"
Hắn sốt ruột bước về phía con gái, dáng đi vẫn đầy vẻ ta đây chính nghĩa. Nhưng điều xảy ra tiếp theo khiến tất cả mọi người sửng sốt. Vương Yến, con gái hắn, bỗng nhiên hoảng loạn thét lên, hai tay ôm chặt lấy đầu, thụt lùi và lao vào giữa đám đông đang lùi.
"Có quỷ! Đừng lại gần tôi! Đừng tới gần!"
Giọng cô ta the thé, đầy sợ hãi nguyên thủy, đôi mắt mở to nhìn thẳng về phía người đàn ông mà cô vừa gọi là bố. Không khí bỗng chốc đóng băng. Cái dáng vẻ đạo mạo, chính nghĩa trước đó của người đàn ông dường như bị tiếng thét ấy bóc trần, để lộ ra một khoảng trống lạ. Tôi đứng yên, nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng không còn giận dữ, mà chỉ thấy một nỗi bi thương mơ hồ lan tỏa. Có lẽ con quỷ thực sự chưa bao giờ ở trong nắm đấm của tôi.
Tiếng hét của Vương Yến vỡ tung trong không khí như một chiếc bình thủy tinh rơi. Mọi thứ sau đó diễột mớ hỗn độn xé toạc màng nhĩ: tiếng người la thất thanh, tiếng chân chạy loạn xạ giày xé nát lớp cỏ non, tiếng đồ đạc đổ vỡ. Tôi đứng đó, lòng bàn tay còn vương cảm giác nhầy nhụa, lạnh ngắt từ khi ngón tay tôi chạm vào và chọc thủng bề mặt căng mọng của Nhục Cầu. Nó không giận. Nó chỉ thức tỉnh. Và giờ đây, sự thức tỉnh ấy đang bành trướng thành một thảm họa.
Nhục Cầu từ từ phồng lên, rời khỏi mặt đất, lơ lửng như một mặt trời thịt nhầy nhụa, tỏa sáng một thứ ánh sáng đục ngầu, bệnh hoạn. Từ thân thể nó, vô số xúc tu, những dải thịt màu hồng tái nhợt có đốm nâu, vươn ra ngoằn ngoèo như rắn, quét qua không trung với tốc độ chậm rãi mà đầy đe dọa. Mùi tanh nồng của nội tạng ẩm mốc bỗng tràn ngập cả sân, át đi mùi hương trầm vẫn còn thoang thoảng.
“Trời đất quỷ thần ơi!”
Tiếng thốt của Đội trưởng Lục vang lên đầy kinh hãi. Tôi thấy ông ta mặt tái mét, nét mặt cứng đờ, hai tay nắm chặt chuôi kiếm Thất Tinh đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch. Ông không nhìn con quái vật mà lao về phía người đàn ông đang ôm chặt Vương Yến – phụ thân của nàng. Hành động ấy không phải vì hoảng sợ, mà là một phản xạ bảo vệ, đặt nhiệm vụ lên trên cả mối nguy trước mắt. Trong giây phút hỗn loạn ấy, trái tim tôi chợt thấy một tia ấm áp lạ thường. Dù sao, vẫn còn những người không bỏ chạy.
Những thành viên Diệt Quỷ Vệ còn lại, như được hối thúc bởi hành động của đội trưởng, lập tức xoay người bố trí. Họ di chuyển nhanh nhẹn, chân giậm theo những bước quen thuộc, chiếm lĩnh các vị trí then chốt. Các thầy cô Phòng Thanh Tra, dù sắc mặt cũng không kém phần tái nhợt, vẫn cắn răng đứng vào trong vòng trận, tay nâng những pháp khí đủ loại: hộp gỗ, chuông đồng, tràng hạt. Không khí trở nên căng như dây đàn, chỉ chờ một nốt nhạc dạo đầu.
“Kết trận!”
Giọng Đội trưởng Lục gầm lên, đanh và vang, cắt ngang mọi âm thanh hỗn tạp. Như một lời triệu hồi, một tia chớp màu xanh lục từ trong lòng trận pháp bắn lên, không phải từ trời cao, mà như phun ra từ chính lòng đất, đánh thẳng vào khối thịt khổng lồ đang lơ lửng. Một tiếng rít chói tai, không giống bất kỳ loài sinh vật nào, xé toạc bầu không khí. Nhục Cầu run lên bần bật, thân thể căng phồng thêm một bậc, lớp da mỏng manh như sắp nứt toác. Và rồi, một trong những xúc tu của nó, dày hơn, đen sậm hơn, bỗng bắn thẳng ra như mũi tên nặng nề, mục tiêu không phải ai khác – chính là tôi.
Cảm giác lạnh buốt xuyên sống lưng. Tôi như bị đóng đinh tại chỗ, chỉ kịp thấy bóng đen ập tới.
“Lùi lại!”
Một bóng người che trước mặt tôi. Là trưởng phòng Châu. Ông bước tới, thanh kiếm gỗ đan một đường vòng cung mạnh mẽ, chính xác. Không có ánh chớp lòe sáng, chỉ một tiếng “xoẹt” ướt át, nặng nề. Xúc tu đứt lìa, rơi xuống đất còn giãy giụa như một con quỷ, nhớt nhầy tuôn ra. Mùi tanh gắt xộc vào mũi.
Nhưng đó chỉ là một cơn giận dữ nhỏ. Sự đau đớn kích thích Nhục Cầu. Hàng chục, hàng trăm xúc tu khác đồng loạt vươn ra từ thân thể nó, cuồng loạn quất vào vòng trận pháp, vào những con người đang cố gắng khống chế nó. Ánh sáng từ trận pháp bùng lên, những đòn tấn công bằng pháp thuật nổ tung trên thân Nhục Cầu, xé toạc những mảng thịt, nhưng nó dường như không cảm thấy hoặc không quan tâm. Các xúc tu mới lại mọc ra, nhanh đến chóng mặt. Cuộc chiến trở nên ác liệt, hỗn độn, đẫm mùi máu tanh và thịt nát.
Tôi lùi vào một góc tương đối an toàn, mắt không rời khỏi cảnh tượng kinh hoàng ấy. Tim đập thình thịch, nhưng đầu óc lại bắt đầu chuyển động một cách lạnh lùng. Sợ hãi dần nhường chỗ cho sự quan sát. Tôi nhìn ngắm Nhục Cầu, nhìn cách nó phản ứng, nhìn những vết thương nhanh chóng được bù đắp, và nhìn về phía người cha đang ôm chặt con gái. Khuôn mặt ông ta không chỉ có sợ hãi, mà còn một thứ gì đó khác… một sự chờ đợi? Mộọng điên rồ? Và rồi, mắt tôi bắt gặp một chi tiết. Một manh mối. Nó nằm ngay trên cơ thể đang không ngừng biến dạng của Nhục Cầu, nơi ánh sáng đục ngầu phát ra yếu nhất, một điểm lõm nhỏ, nhịp nhàng co bóp theo một nhịp điệu riêng biệt, khác hẳn với sự hỗn loạn xung quanh. Trái tim của nó? Hay là… điểm yếu?
Mùi tanh nồng nặc của thứ dịch nhầy màu xám vẫn còn bám đầy trong không khí, nhưng những xúc tu khổng lồ đang quật tứ phía đã co rúm lại, run rẩy như gặp phải lửa. Tôi nhìn thấy lá cờ lệnh màu đen trong tay Đội trưởng Lục phất lên một lần nữa, lần này mạnh hơn, như một vệt mực tàu đậm đặc cắt ngang tầm mắt. Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Có phải chính màu đen thăm thẳm ấy, thứ màu sắc của bóng tối và vực sâu, đang khiến lũ quái vật khiếp sợ?