Tôi nhìn thấy Lâm Vãn Vãn trước tiên. Người cô ta ướt sũng, tóc tai rũ rượi dính vào hai bên má, đôi mắt đỏ hoe nhìn tôi với vẻ uất ức đến tội nghiệp. Tôi biết ngay cô ta vừa khóc, vừa kể lể với Lục Nghiễn về tội ác của tôi. Và tôi cũng biết, trận bão sắp ập đến.
Quả nhiên, anh ta xuất hiện sau lưng cô ta như một cơn lốc. Đôi mắt đen của Lục Nghiễn bùng lên ngọn lửa giận dữ đến nỗi tôi có thể cảm nhận được sức nóng từ khoảng cách ba mét. An ta sải bước về phía tôi, mỗi bước chân nặng nề như muốn nghiền nát sàn nhà. Bàn tay phải giơ lên cao, lòng bàn tay hướng về phía má tôi.
Tôi không né tránh. Tôi chỉ đứng yên, ngước mắt lên nhìn thẳng vào mắt anh ta. Tôi muốn xem, người đàn ông từng thề thốt sẽ bảo vệ tôi đến cùng, có thực sự hạ được cú tát đó xuống không. Trong lòng tôi lúc ấy không có sợ hãi, chỉ có một nỗi chua xót lạnh lẽo đang lan dần từ ngực ra khắp cơ thể.
Bàn tay ấy dừng lại. Cách mặt tôi đúng một phân, tôi có thể thấy từng đường gân xanh nổi lên trên mu bà. Bàẩy, không phải vì cơn giận đang sôi sục trong huyết quản, mà vì một thứ cảm xúc khác — nỗi sợ. Tôi nhận ra điều đó ngay lập tức. Lục Nghiễn chưa bao giờ sợ bất cứ điều gì trên đời này, nhưng giờ phút này, anh ta đang sợ tôi.
“Tô Từ… rốt cuộc cô muốn thế nào?” Giọàn đặc, như vừa nuốt phải mảnh thủy tinh vỡ. “Coi như tôi xin cô… dừng lại được không?”
Tôi nghe thấy hai chữ “xin cô” từ miệng anh ta. Lục Nghiễn, người đàn ông kiêu ngạo nhất giới kinh thành, người chưa từng cúi đầu trước bất kỳ ai, lại dùng từ “xin” với tôi. Một cảm giác vừa khoái trá vừa đắng cay trào lên trong lồng ngực tôi. Chuỗi ngày tôi dày công sắp đặt, từng bước từng bước siết chặt vòng vây quanh nhà họ Lục, cuối cùng cũng có kết quả. Cái đầu ngạo mạn ấy đã cúi xuống, dù chỉ một chút.
Lâm Vãn Vãn thấy anh ta đến, liền òa khóc nức nở, lao vào lòư mộỏ bị thương. Cô ta vùi mặt vào ngực anh ta, giọng nói ngắt quãng giữa những tiếng nấc: “Anh Lục, tất cả là lỗi của em, anh đừng trách chị ấy, anh đánh em đi, mắng em đi!” Tôi nhìn cảnh tượng ấy, chỉ thấy buồn cười. Cô ta diễn hay quá, hay đến nỗi tôi suýt tin rằng cô ta thực sự vô tội.
Lục Nghiễn cứng nhắc ôm lấy cô ta, nhưng ánh mắưa từng rời khỏi tôi. Trong đôi mắt ấy có sự giằng xé dữ dội, như thể anh ta đang cố gắng dung hòa giữa hình ảnh người phụ nữ yếu đuối trong lòng và người phụ nữ lạnh lùng trước mặt.
“Chỉ cần cô khiến mọi chuyện trở lại như cũ,” anh ta nói từng chữ một, như đang cố gắng kìm nén cơn thịnh nộ đang dâng trào. “Cô muốn gì, tôi cũng cho cô.”
Anh ta dừng lại một chút, hít một hơi thật sâu, rồi nói tiếp: “Cô không phải luôn muốn làm Lục phu nhân sao? Tôi sẽ cưới cô ngay, tháng sau tổ chức hôn lễ.”
Tôi bật cười. Một tiếng cười khô khốc, chua chát, vang lên giữa không gian tĩnh lặng của quán cà phê. Tôi cười đến nỗi nước mắt suýt trào ra, nhưng tôi kịp kìm lại. Tôi không muốấy tôi khóc. Không phải vì đau đớn, mà vì tôi thấy mình thật nực cười khi từng yêu người đàn ông này.
“Lục Nghiễn, anh thật sự nghĩ ai cũng giống anh, coi hôn nhân là cuộc giao dịch à?” Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta, giọng nói lạnh tanh. “Vị trí Lục phu nhân? Xin lỗi, giờ tôi không còn hứng thú nữa.”
Tôi đứng dậy, đôi giày cao gót chạm nhẹ xuống sàn. Từ trên cao nhìn xuống hai người họ — một người đàn ông đang cố gắng giữ bình tĩnh, một người phụ nữ đang giả vờ yếu đuối — tôi cảm thấy một sự thanh thản kỳ lạ. Cảm giác như tôi đang đứng trên đỉnh một ngọn núi, nhìn xuống những con kiến đang cố gắng leo lên.
“Nhưng mà… anh vừa nhắc tôi một chuyện.”
Tôi lấy điện thoại ra, bấm số của Phúc bá. Đầu dây bêồi thì có người nhấc máy.
“Phúc bá, thông báo toàn bộ. Ba ngày nữa, tổ chức Nghi thức Quy Nguyên tại từ đường. Thiệp mời gửi đến toàn bộ các gia tộc có tiếng ở kinh thành.”
Tôi dừng lại một chút, mỉm cười nhìn gương mặt đang dần trắng bệch của Lục Nghiễn. “Nhớ, nhà họ Lục cũng gửi một tấm.”
Tôi cúp máy, nhìn vào đôi mắt đang mở to vì kinh ngạc của anh ta. “Muốn biết tôi là ai? Muốn biết tôi đã làm gì?”
Tôi nghiêng đầu, giọng nói nhẹ nhàng như đang thì thầm một bí mật: “Ba ngày nữa, đến từ đường nhà họ Tô. Tôi sẽ để các người… chết cho rõ ràng.”
Tôi quay người bước đi, đếm từng bước chân trong đầu. Một… hai… ba…
Bàúm lấy cổ tay tôôi bước đến cửa. Sức mạnh củật đáng sợ, những ngón tay bấu chặt vào da thịt tôi đến mức tôi cảm thấy đau nhói. Tôi quay lại, nhìn thấy đôi mắt đỏ ngầu của anh ta, những tia máu hằn lên tròng trắng như những vết nứt trên nền gốm sứ.
“Nghi thức Quy Nguyên? Đó là cái gì? Cô định làm gì?” Giọàn đặc, pha lẫn tuyệt vọng và điên cuồng. “Tô Từ, cô không được làm vậy! Ông nội tôi… ông ấy sắp không qua khỏi rồi!”
Tôi nhìn thấy chiếc điện thoại trê, màn hình vẫn sáng, hiển thị cuộc gọi nhỡ từ bệnh viện. Tôi biếừa nhận được tin — ông cụ Lục lại rơi vào tình trạng nguy kịch, thông báo nguy kịch lần thứ hai đã được phát ra. Tôi cũng biết, toàn bộ tài sản của nhà họ Lục đang sụt giảm với tốc độ đáng sợ, những người chú bác vì tranh giành chút tài sản còn lại mà cãi vã đến không thể vãn hồi. Nội loạn ngoại khốn, tòa tháp trăm năm mang tên “nhà họ Lục” đang sụp đổ nhanh chóng đến mức có thể thấy được bằng mắt thường.
Anh ta cuối cùng cũng sợ rồi. Thật sự… sợ đến tận xương tủy.
“Chuỗi Phật châu… là chuỗi đó đúng không?” Giọẩy, những ngón tay siết chặt lấy cổ tay tôi như thể tôi là chiếc phao cứu sinh cuối cùng. “Tôi sẽ đi tìm lại! Tôi sẽ chui xuống cống lôi hết lên! Tôi sẽ xâu lại từng hạt, từng hạt cho cô!”
Nước mắt bắt đầu lăn dài trên má anh ta, những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống mu bàn tay tôi. “Cô nói đi! Phải làm sao mới dừng lại được! Tôi cầu xin cô!”
Rồỳ xuống. Một người đàn ông cao gần mét chín, người thừa kế khuấy đảo cả giới kinh thành, giờ đây lại trước mặt bao người, gối quỳ thẳng tắp dưới chân tôi. Tiếng đầu gối va chạm với nền đá hoa vang lên một tiếng “cốp” nặng nề.
Quán cà phê im phăng phắc. Tất cả mọi người đều kinh ngạc trước cảnh tượng đó. Lâm Vãn Vãn cũng chết lặng, quên cả khóc, đôi mắt mở to nhìn người đàn ông mà cô ta từng cho là bất khả chiến bại đang quỳ rạp dưới chân người phụ nữ mà cô ta khinh thường.
Tôi cúi mắt nhìn người đàn ông trước mặt. Anh ta thê thảm không nỡ nhìn — tóc tai rối bù, áo sơ mi nhăn nhúm, quỳ gối dưới chân tôi như một kẻ ăn mày.
“Cầu xin tôi?” Tôi nhếch môi, giọng nói pha chút mỉa mai. “Lục Nghiễn, chẳng phải anh nói đó là mê tín phong kiến sao?”
Tôi rút tay mình lại khỏi vòng kìm kẹp của anh ta, lùi một bước. “Giờ thì đi cầu thần bái Phật, không thấy quá muộn rồi sao?”
Anh ta ngẩng gương mặt đầy nước mắt lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn tôi với vẻ tuyệt vọng cùng cực. “Tô Từ! Tôi biết tôi sai rồi! Tôi thật sự biết sai rồi! Cô nói cho tôi biết, phải làm gì mới có thể cứu vãn? Chuỗi châu đó rốt cuộc là gì?”
Tôi nhìn anh ta, khóe môi cong lên một nụ cười lạnh lẽo. Từng chữ từng chữ tôi thốt ra đều vang lên rõ ràng giữa không gian tĩnh lặng của quán cà phê:
“Cứu vãn sao? Lục Nghiễn, đó không phải chuỗi Phật châu bình thường.”
Tôi dừng lại một chút, nhìn thẳng vào đôi mắt đang mở to vì kinh hoàng của anh ta. “Đó là mạng của ba đời nhà họ Lục.”
“Thứ anh cắt đứt, là mạch sống của chính dòng họ anh.”
Lục Nghiễn hoàn toàn sụp đổ. Anh ta quỳ rạp dưới đất, hai tay chống xuống nền nhà, vai run lên từng hồi. Tôi có thể nghe thấy tiếức nở, những tiếng nấc nghẹn ngào như một con thú bị thương.
Mọi ngườặng nhìn anh ta. Còn tôi thì không ngoái đầu lại, rời khỏi quán cà phê.
Ba ngày sau, từ đường nhà họ Tô.
Những gia tộc có tiếng tăm trong giới kinh thành đều cử người đến dự. Họ ngồi đầy hai bên hành lang, những bộ âu phục đắt tiền và những chiếc váy dạ hội lộng lẫy tạo nên một khung cảnh vừa sang trọng vừa kỳ quặc giữa không gian cổ kính của từ đường. Miệng thì nói là đến dự lễ, nhưng ai cũng biết là tới để xem trò vui. Họ muốn xem nhà họ Tô rốt cuộc đang bày ra trò gì, cũng muốn xem nhà họ Lục đang lảo đảo kia sẽ có kết cục ra sao.
Lục Nghiễn cũng đến. Anh ta đến một mình, khôâm Vãn Vãn. Chỉ mấy ngày ngắn ngủi không gặp, anh ta gầy đi thấy rõ, hốc mắt trũng sâu, râu ria lởm chởm, bộ âu phục hàng hiệu trên người trông lỏng lẻo vô hồn như treo trên cây móc. Anh ta đứng ở một góc đám đông, lặng lẽ nhìn tôi, ánh mắt phức tạp — có sợ hãi, có hối hận, có tuyệt vọng.
Nghi thức bắt đầu đúng 12 giờ trưa.
Chính giữa từ đường, trên bàn hương án đặt mười bảy hạt Phật châu. Những hạt gỗ trầm hương đen bóng, mỗi hạt đều được chạm khắc tinh xảo, phản chiếu ánh nến lung linh. Tôi thay một bộ lễ phục trắng tinh, tay áo rộng thướt tha, tóc dài búi gọn bằng một chiếc trâm gỗ đơn giản.
Tôi bước đến trước hương án, châm ba nén hương sạch. Khói hương lan tỏa, mùi trầm ấm áp bao phủ không gian. Tôi cúi lạy sâu ba lạy trước bài vị tổ tiên nhà họ Tô, cảm nhận sự hiện diện của họ trong từng thớ gỗ, từng đường nét chạm khắc.
“Truyền nhân đời thứ hai mươi bảy của Tô gia — Tô Từ, hôm nay cử hành Nghi thức Quy Nguyên.”
Giọng tôi không lớn, nhưng từng chữ một đều vang vọng trong lòng mỗi người có mặt. Tôi có thể cảm nhận được sự chăm chú của họ, những ánh mắt tò mò, hoài nghi, thậm chí là chế giễu đang dán chặt vào tôi.
“Tổ tiên Tô gia ta, từ triều trước đã là gia tộc nắm giữ vận khí.”
“Cái gọi là nắm vận, không phải để thao túng, mà là để bảo vệ và cân bằng. Phù trợ gia tộc có đức, trừng phạt kẻ vô nghĩa.”
Tôi đưa mắt nhìn quanh, bắt gặp những gương mặt đang dần thay đổi — từ tò mò sang ngỡ ngàng, từ hoàạc.
“Ba trăm năm trước, tổ tiên Tô gia và nhà họ Lục từng lập minh ước. Tô gia lấy khí vận ba đời, trợ giúp nhà họ Lục lập nên cơ nghiệp trăm năm. Đổi lại, nhà họ Lục phải đời đời che chở Tô gia, giữ cho hậu nhân ta bình an thuận lợi.”
“Chuỗi Phật châu trầm hương này, chính là tín vật của minh ước, là vật mang khí vận. Chuỗi còn, vận còn. Chuỗi mất, ước vỡ.”
Tôi cầm một hạt Phật châu lên, giơ ra trước mọi người. Hạt gỗ nặng trịch trong lòng bàn tay tôi, ấm áp như vẫn còn lưu giữ hơi ấm của tổ tiên.
“Nhà họ Lục được Tô gia ta phù hộ ba đời, hưởú quý không ai sánh bằng. Thế nhưng lại ngày càng kiêu căng ngạo mạn, bội tín thất nghĩa.”
Tôi nhìn thẳng về phía Lục Nghiễn, giọng nói trở nên sắc lạnh: “Hậu duệ Lục Nghiễn lại càng đức mỏng vô tín, hủy hoại tín vật, cắt đứt nguyện lực Tô gia ta.”
“Nếu đã như vậy, minh ước hôm nay chính thức vô hiệu. Tô gia ta, chính thức thu hồi khí vận trăm năm đã ký thác cho nhà họ Lục.”
“Từ nay về sau, hưng suy nhà họ Lục, tự theo thiên mệnh. Với Tô gia ta, từ đây không còn liên quan.”
Lời vừa dứt, cả đại sảnh im phăng phắc. Tất cả mọi người đều sững sờ trước những lời ấy. Gia tộc nắm vận? Minh ước trăm năm? Nghe qua, chẳng khác nào cốt truyện trong tiểu thuyết huyền huyễn. Thế nhưng liên hệ với những chuyện kỳ dị xảy ra liên tiếp với nhà họ Lục gần đây, lại khiến người ta không thể không tin.
Một tiếng khóc thảm thiết xé tan bầu không khí. Là mẹ của Lục Nghiễn. Bà ta được người đỡ, sắc mặt xám xịt như tro tàn, đôi môi run rẩy: “Không… không thể như vậy… Tô Từ, cô không thể tàn nhẫn đến thế…”
Tôi không hề để tâm đến bà ta. Tôi nhặt lấy mười bảy hạt Phật châu, đi đến giữa từ đường, trước lò lửa đang cháy hừng hực. Ngọn lửa nhảy múa, phản chiếu ánh sáng vàng cam lên khuôn mặt tôi, tạo nên những mảng sáng tối đan xen.
Tôi cầm hạt châu đầu tiên, nhìn nó một lúc lâu. Trong lòng tôi trào dâng một nỗi buồn khó tả — đây là tín vật của tổ tiên, là minh ước của ba trăm năm, là sự kết nối giữa hai dòng họ. Nhưng nó đã bị cắt đứt, đã bị hủy hoại bởi bàn tay của một kẻ vô tín.
Tôi thả hạt châu vào lửa.
Hạt gỗ gặp lửa, vang lên tiếng lách tách khe khẽ, rồi nhanh chóng hóa thành tro bụi. Tôi lần lượt thả từng hạt, từng hạt một, cảm nhận sự kết thúc của một thời đại đang diễn ra trước mắt mình.
Ngay khoảnh khắc hạt châu cuối cùng bị ngọn lửa nuốt chửng, bên ngoài từ đường gió lớn nổi lên. Những cành cây già cỗi xào xạc, lá khô bay tứ tung. Bầu trời bỗng chốc u ám, những đám mây đen kéo đến từ phía chân trời, che khuất mặt trời.
Một tia sét xé toạc bầu trời, ánh sáng chói lòa như muốn chẻ đôi cả thiên địa. Tiếng sấm vang lên đinh tai nhức óc, làm rung chuyển cả từ đường.
Tất cả mọi người đều hoảng sợ, sắc mặt tái nhợt. Có người lẩm bẩm cầu nguyện, có người che mặt, có người quỳ rạp xuống đất. Chỉ có tôi, bình thản đứng trước lò lửa, cảm nhận luồng sức mạnh quen thuộc ấy đang quay trở lại thân thể mình. Nó ấm áp, mạnh mẽ, như một dòng sông năng lượng chảy qua từng tế bào, từng thớ thịt.
Lục Nghiễn nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Khi ánh lửa tắt lịm, khi những hạt châu cuối cùng hóa thành tro, anh ta “phịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất. Lần này, anh ta không gào thét, chỉ tuyệt vọng nhìn đống tro tàn, ánh mắt trống rỗng, chẳng khác gì xác sống.
Sau lễ Quy Nguyên, cục diện giới kinh thành hoàn toàn thay đổi.
Nhà họ Lục sụp đổ. Sụp đổ còn nhanh hơn tất cả những gì người ta tưởng tượng. Ông cụ nhà họ Lục qua đời ngay trong đêm hôm đó — trái tim già nua không chịu nổi cú sốc, ngừng đập mãi mãi. Giá cổ phiếu của Tập đoàn Lục thị lao dốc không phanh, cuối cùng bị cưỡng chế hủy niêm yết, tuyên bố phá sản, thanh lý tài sản. Biệt thự, siêu xe, cổ vật… tất cả tài sản của nhà họ Lục đều bị niêm phong, đem bán đấu giá. Những kẻ từng vây quanh Lục Nghiễn trước đây, giờ ai nấy đều tránh xa, sợ dính phải vận xui.
Còn Lâm Vãn Vãn, ngay khi nhà họ Lục xảy ra chuyện, lập tức biến mất không tung tích. Có người nói, cô ta cuỗm đi phần tài sản cá nhân cuối cùng của Lục Nghiễn, rồi bỏ trốn với một thương gia nước ngoài. Cũng có người nói, căn bệnh tim mà cô ta từng nhắc đến, từ đầu đến cuối chỉ là một màn kịch. Hồ sơ bệnh lý khám ở nước ngoài bị khui ra, trên đó ghi rõ ràng: Chức năng tim bình thường, không có bất cứ tổn thương thực thể nào.
Tôi đứng trên ban công của căn biệt thự mới, nhìn xuống thành phố lung linh ánh đèn. Gió đêm mát lạnh thổi qua, mang theo mùi hương của hoa nhài từ khu vườn bên dưới. Trong tay tôi, một ly rượu vang đỏ, màu rượu đậm đặc như máu.
Tôi đã thắng. Tôi đã trả thù cho tất cả những gì họ đã làm với tôi. Nhưng tạòng tôi lại trống rỗng đến thế?
Tôi nhấp một ngụm rượu, cảm nhận vị chát tan trên đầu lưỡi. Có lẽ, chiến thắng không ngọt ngào như tôi từng tưởng. Có lẽ, khi ngọn lửa thiêu rụi những hạt Phật châu, nó cũng thiêu rụi luôn phần cuối cùng của trái tim tôi.
Nhưng tôi không hối hận.
Tôi đã chọn con đường này, và tôi sẽ đi đến cùng.