Ánh nến lách tách trong màn đêm tĩnh lặng, tiếng nổ vỡ vụn như xé toạc ngay giữa trán tôi.
Tôi đã từng nghĩ hai kiếp sống trôi qua, đều là hắn phản bội tôi trước. Hắn là kẻ bạc tình, là kẻ vong ân, là người đã đạp lên trái tim tôi để bước lên ngôi vị cao nhất. Thế nhưng, khi đôi mắt lạnh lẽo như băng của Tạ Vân Khởi đối diện với tôi, lồng ngực tôi vẫn co thắt lại, từng nhịp đập trở nên hỗn loạn. Tôi ghét bản thân mình vì sự yếu đuối ấy, ghét cái cách mà trái tim vẫn run rẩy dù lý trí đã sáng suốt.
Muốn gây dựng một sự nghiệp thì khó khăn vô cùng, nhưng muốn phá hủy tất cả thì lại dễ dàng như lật bàn tay. Tôi còn đang mải mê suy nghĩ, không biết nên mở lời thế nào để kết thúc mọi chuyện, thì giọng nói lạnh buốt của cô mẫu đã vang lên, xé tan bầu không khí ngột ngạt:
“Mẫu tộc của Hoài vương xuất thân từ Thái Thương. Nghìn dặm Lâu Giang cuồn cuộn đổ về nơi ấy, hội tụ thành phồn hoa vạn dặm, là nơi sáu nước thông thương. Kỳ Trân dị bảo gì mà chẳng có, lần lượt lên bến như nước chảy.”
Tôi nín thở, cảm nhận từng chữ của bà như những mũi kim đâm vào da thịt.
“Chỉ một chiếc vòng ngọc dương chi, tính là vật hiếm có gì chứ?”
Cô mẫu cười nhạt, khóe môi nhếch lên đầy khinh bỉ. Bà tiếp tục, giọng nóự mỉa mai sắc như dao:
“Hoài vương tuy có phần tùy tiện, nhưng là đứa trẻ có hiếu. Vì bản cung, tìm mười tám chiếc vòng ngọc để chơi, chắc cũng không phải chuyện khó lắm đâu nhỉ?”
Tạ Vân Khởi nghẹn họng, sắc mặt hắn tái đi, đôi môi mím chặt đến trắng bệch. Tôi có thể thấy những đường gân xanh nổi lên trên thái dương hắn, thấy bàn tay siết chặt đến run rẩy dưới lớp áo bào thêu chỉ vàng. Hắn đau, nhưng tôi còn đau hơn gấp ngàn lần.
Thế nhưng, đôi mày lạnh lẽo của hắn từ từ giãn ra, như thể hắn vừa tìm được một lối thoát cho chính mình. Hắn cất giọng, vẫn điềm tĩnh đến đáng sợ:
“A Tự tính tình hoạt bát, vốn không chịu được sự trói buộc. Cô không nỡ dùng gánh nặng Thái tử phi đè lên nàng. Mẫu hậu nên thông cảm cho tấm lòng khổ tâm của nhi thần.”
Hắn nói vậy, nhưng tôi biết đó chỉ là cái cớ. Sâu trong đáy mắt hắn, tôi thấy sự do dự, thấy một nỗi sợ hãi mơ hồ mà hắn không dám thừa nhận. Hắn sợ trách nhiệm, sợ ràng buộc, hoặc có lẽ hắn sợ chính tình cảm của mình dành cho tôi.
Cô mẫu liếc hắn một cái, ánh mắt sắc lẹm như lưỡi dao. Khóe môi bà nhếch lên, nặn ra một câu nói đầy châm biếm, từng chữ từng chữ như những giọt mật đắng:
“Nếu không cho được sự che chở tốt nhất, thì đừng bày ra thứ hư tình giả ý sâu nặng nhất. Ngươi không xứng với hơn mười năm A Tự trao lòng và liều mình bảo vệ ngươi.”
Sắc mặt Tạ Vân Khởi trắng bệch như tờ giấy. Hắn đứng im, không nói được lời nào, chỉ có đôi mắt vô hồn nhìn vào khoảng không trước mặt. Tôi nhìn hắn, lòng tôi quặn thắt, nhưng tôi không còn nước mắt để rơi nữa. Tất cả những giọt lệ ấy, tôi đã khóc cạn trong kiếp trước rồi.
Ta ngồi bên cửa sổ, tay vuốt nhẹ chiếc vòng ngọc xanh mà Tạ Quan Triều từng tặng. Hơi lạnh từ phiến đá dưới chân thấm dần lên, nhưng lòng ta lại nóng hổi một niềm hy vọng mong manh. Vừa rồi, khi ta còn đang thất thần, cô mẫu bỗng ngẩng đầu lên.
Đôi mắt đen của người dừng lại trên thân ta, nặng trĩu như chì.
Giọng người dịu xuống, mềm mại hơn cả gió xuân:
“A Tự, cô mẫu đã chịu ấm ức cả đời. Nhất định sẽ để con được như ý nguyện.”
Ta nghe mà tim như ngừng đập. Cô mẫu đã đồng ý. Đồng ý hôn sự giữa ta và Tạ Quan Triều.
Ta thở ra một hơi dài, như trút được gánh nặng nghìn cân. Cả người như nhẹ bẫng, tay ta siết chặt vòng ngọc đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch. Trong lòng ta dâng lên một niềm vui khó tả, nhưng xen lẫn đó là nỗi chua xót — bởi ta biết con đường phía trước chẳng hề bằng phẳng.
Cô mẫu nuôi hai người con dưới gối.
Một là Hoài vương Tạ Quan Triều, do Thục phi chết vì khó sinh để lại. Người ấy từ nhỏ đã thay phụ thân ra trận, chinh chiến khắp Mạc Bắc, da thịt chằng chịt vết thương, nhưng ánh mắt vẫn luôn ấm áp khi nhìn ta.
Hai là Thái tử Tạ Vân Khởi, do Lâu quý phi mất vì bệnh sinh ra. Hắn lớn lên trong Đông cung, được dạy dỗ thành người kế vị hoàn hảo, lời nói, cử chỉ đều chuẩn mực đến từng chi tiết nhỏ.
Nếu nói tìúc mã, ta với Tạ Vân Khởi là vậy. Những ngày thơ ấu, chúng ta từng cùng nhau háo hức, cùng nhau đọc sách dưới gốc cây ngô đồng già. Hắn dịu dàng, chu đáo, luôn biết cách khiến người khác cảm thấy được quan tâm.
Nhưng ta với Tạ Quan Triều cũng là thanh mai trúc mã. Chàng ấy khác — ít nói, trầm mặc, nhưng mỗi lần chàng nhìn ta, ta đều thấy cả một bầu trớ trêu của chàng. Chàng từng nói: “A Tự, ta sẽ bảo vệ muội cả đời.” Câu nói ấy, ta nhớ suốt hai kiếp.
Người đời chỉ biết phú quý ơn vạn người của trữ quân Đông cung. Họ nhìn thấy ngai vàng, thấy quyền lực, thấy những lễ nghi xa hoa. Lại không biết, chân tình hai đời của Hoài vương mới thật sự là nghìn vàng khó đổi. Chàng ấy chẳng có gì ngoài một trái tim chân thành và đôi tay từng cầm gươm bảo vệ giang sơn.
Cô mẫu không biết gút mắc kiếp trước. Người chỉ thấy ta khóc, thấy ta quỳ lạy, thấy đôi mắt ta đỏ hoe khi nhắc đến chuyện hôn sự. Người không nỡ để ta bước vào cửu trùng cung khuyết lần nữa là người bị nhốt trong lồng son, thân bất do kỷ. Người hiểu rõ hơn ai hết cái giá của quý — chính là tự do.
Vì vậy, người đồng ý với ta.
Ta nặng nề thở phào, cả người như vừa trút được khối đá lớn nhất trong lòng. Ta phải đan chặt chúng vào nhau mới giữ được bình tĩnh.
Khi lui khỏi Vị Ương cung, Tạ Vân Khởi đi chậm hơn ta một bước. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ bước sau lưng ta, bóng dáng cao lớn đổ dài trên nền gạch men lạnh. Bỗng một công công bên cạnh Hoàng đế chạy tới, cúi người thì thầm vài câu. Tạ Vân khựng lại, mắt hắn lướt cái — ánh nhìn ấy có chút gì đó khiến ta không rét mà run.
Chắc là vì chuyện tuyển phi hôm nay.
Kiếp trước, sự ép buộc của ta và sự bảo vệ mạnh mẽ của cô mẫu rốt cuộc vẫn truyền đến tai Thiên tử. Ta nhắm mắt, hít một hơi thật sâu. Lần này, ta sẽ không để lịch sử lặp lại. Lần này, ta sẽ giành lấy hạnh phúc cho chính mình — dù phải đánh đổi bằng tất cả những gì ta có.
Tôi đứng dưới mái hiên, nhìn những giọt mưa lất phất rơi trên tàu lá chuối già. Cảnh vật trước mắt bỗng nhòe đi, và tôi nhận ra mình đang nhớ lại quá khứ — cái thời mà tôi còn là một đứa trẻ ngây ngô, chưa hiểu nổi những toan tính chốn thâm cung.
Trước kia, người thích cô mẫu của tôi vì bà có một tính tình trời không sợ, đất không sợ. Tôi vẫn còn nhớ những lần cô mẫu cười vang giữa điện Thái Hòa, tiếng cười giòn tan như tiếng chuông ngọc, không hề kiêng dè ánh mắt của bất kỳ ai. Khi ấy, người nhìn bà với ánh mắt đầy trìu mến, như thể cả thế gian này không có ai sánh bằng.
Nhưng rồi mọi thứ thay đổi.
Về sau, người chỉ muốn cô mẫu phải đoan thục hiền huệ, phải làm một quốc mẫu thích hợp nhất — một bức tượng bằng ngọc sống, không được có góc cạnh, không được có khuyết điểm. Người đã đặt bà lên một cái bệ cao, rồi lại tự tay đập vỡ những gì từng yêu quý nhất ở bà. Tôi tự hỏi, có phải tình yêu của người dành cho cô mẫu thực chất chỉ là tình yêu dành cho một hình bóng do chính người tạo ra?
Một khi trái với kỳ vọng của người, người liền bất mãn. Sự bất mãn ấy không chỉ dừng lại ở những câu trách móc nặng nhẹ trên triều chính. Nó rơi xuống cô mẫu, trở thành việc chèn ép tôi từng ngày, cũng thành sự ngầm cho phép và dung túng cho Tạ Vân Khởi cùng Thẩm Thính Lan — hai kẻ ngày đêm mài dao chờ cơ hội đâm một nhát vào tim cô mẫu.
Cô mẫu hết lần này đến lần khác bị những cây đinh mềm đâm vào tim. Tôi đã chứng kiến điều đó. Mỗi lần Thẩm Thính Lan đến thỉnh an, mỗi lời nói ra đều như được bọc trong một lớp kẹo mềm, nhưng bên trong lại là những mảnh sắc nhọn. Cô mẫu ngày càng gầy đi, mắt bà không còn ánh lên cái thần thái ngang tàng ngày nào. Tâm lực hao mòn, cho đến khi mới không chịu nổi một trận phong hàn, bệnh một lần là không gượng dậy được.
Bà ra đi vào một buổi chiều mùa đông, khi những cánh lá cuối cùng cũng rụng hết.
Đời này, người nhường là tôi. Người bị tức đến bệnh là cô mẫu. Tôi còn sống, còn đứng đây, còn có thể nghĩ — vậy Thái tử, kẻ đứng ở vị trí cao nhất trong mọi cuộc đấu đá, sẽ thế nào? Liệu khi ngọn gió từ những âm mưu này thổi qua, hắn có còn đứng vững?
Trong lúc suy nghĩ xoay chuyển, tôi đã vòng qua hành lang phía đông. Gió lạnh luồn qua tay áo, khiến sống lưng tôi nổi lên những cơn rùng mình. Không ngờ lại gặp Thẩm Thính Lan đã đứng chờ dưới cây hải đường rủ từ lâu. Trên cành cây, những bông hoa màu hồng phấn lả tả rơi xuống vai nàng ta, tạo nên một khung cảnh vừa đẹp vừa quỷ dị.
Nàng ta đứng trước mặt tôi, tay nắm chiếc vòng ngọc kia. Những ngón tay trắng muốt, nhưng tôi biết bên trong lớp da mịn màng ấy là một thứ độc dược đã giết chết cô mẫu của tôi từng ngày. Trên mặt vẫn là vẻ dịu dàng nghiêm trang, mày mắt mỉm cười, nhìn như khiêm nhường thiện lương, nhưng đáy mắt lại giấu đầy tính toán âm độc. Tôi có thể ngửi thấy mùi hương hoa nhài thoang thoảng từ người nàng ta, hòa lẫn với mùi ẩm mốc của đất sau cơn mưa — một mùi vị khiến tôi buồn nôn.
“Nếu tỷ tỷ thật sự thích chiếc vòng này,” nàng ta nói, giọng nhẹ nhàng như gió thoảng, “ta nguyện rút lui, thành toàn một tấm chân tình của tỷ tỷ.”
Tôi nhìn nàng ta, thấy rõ từng đường nét trên gương mặt đang cố gắng tỏ ra vô tội. Nàng ta biết rõ tôi ghét nhất là bị người khác bố thí, ghét nhất là bị đặt vào tình thế phải nhận ân huệ. Câu nói ấy, tưởng là nhường nhịn, thực chất lại là một nhát dao nhắm thẳng vào lòng tự trọng của tôi.
Nàng ta lại nói tiếp: “Chỉ cầu tỷ tỷ khuyên nhủ Hoàng hậu nương nương. Giận quá hại thân, phượng thể mới là quan trọng nhất.”
Nàng ta nói rất thản nhiên, nhưng từng chữ từng câu đều đặt tôi lên giàn lửa mà nướng. Nếu tôi không khuyên Hoàng hậu, tôi là kẻ vô tâm, không biết ruột. Nếu tôi khuyên, tức là tôi thừa nhận mình là kẻ nhỏ nhen, thèm muốn chiếc vòng ngọc kia đến mức phải nhờ mẹ mình ra mặt. Hai đường đều là đường chết.
Tôi hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng khí lạnh tràn vào phổi, cố gắng giữ cho giọng mình không run: “Thẩm muội muội thật biết nói chuyện. Chẳng trách Hoàng thượng luôn khen muội là có tấm lòng rộng lượng.”
Nàng ta khẽ cúi đầu, nhưng tôi đã kịp thấy khóe môi nàng ta nhếch lên một đường cong nhẹ. Trong lòng tôi dâng lên một nỗi đau quen thuộc — nỗi đau của những ngày cô mẫu còn sống, khi bà phải đối mặt với những lời nói ngọt ngào nhưng chứa đầy chất độc như thế này. Tôi đã hứa với bà, trong giây phút cuối cùng, rằng tôi sẽ không để mình bị những cây đinh mềm ấy đâm thủng tim.
Tôi sẽ không giống cô mẫu.
Trong bữa yến tiệc lộng lẫy kia, dưới ánh mắt dò xét của bao kẻ quyền quý, ta đã từng khéo léo thu mình lại, giả vờ như một kẻ vô hại, rộng lượng nhường nhịn từng bước. Nhưng hỡi ôi, vừa xoay lưng đi, ta đã lập tức vin vào cái cớ cô mẫu lâm trọng bệnh mà ép nàng ta phải trả lại chiếc vòng quý giá. Đó chẳng phải là vừa ỷ thế hiếp người, vừa giả tạo đến mức cùng cực hay sao?
Nàng ta, kẻ thù của ta, vẫn luôn mang bộ mặt ấy. Giọng nói của nàng ta nhẹ nhàng như gió thoảng, mềm mỏng đến độ không ai có thể bắt bẻ. Mỗi câu nói đều đúng lễ, đúng phép, như được đúc từ một khuôn vàng thước ngọc. Miệng nàng ta lúc nào cũng đầy những lời tốt đẹp, nào là khoan dung, nào là đại độ, nhưng từng chữ từng chữ đều như những mũi kim được giấu kín trong bông gòn, âm thầm đâm vào người ta những vết thương không thấy máu. Ta đã từng nếm trải mùi vị ấy trong kiếp trước, một bài học nhớ đời. Đời này, ta không còn nghĩa vụ phải nhẫn nhịn nàng ta thêm một lần nào nữa.
Ta từ từ nâng đôi mắt lạnh lẽo lên, ánh nhìn sắc bén như lưỡi dao găm thẳng vào mặt nàng ta. Ta không hét lên, nhưng giọng nói vang vọng khắp đại điện, từng chữ từng câu như những viên đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng:
“Huyện chủ quả thật có bản lĩnh. Thái y còn chưa kịp tra rõ vì sao phượng thể của Hoàng hậu nương nương lại bất an, thế mà ngươi đã vội vàng công khai đội cho nương nương cái mũ ‘lòng dạ hẹp hòi tức đến sinh bệnh’. Người hiểu chuyện thì bảo ngươi quan tâm đến thân thể nương nương. Kẻ không hiểu, e rằng còn tưởng ngươi mang lòng oán hận, cố tình bất kính trước mặt bách quan, hắt lên người nương nương một thân nước bẩn đầy nhỏ nhen.”
Ta vốn nổi tiếng là kẻ kiêu căng, tùy hứng, chỉ cần bị khích một chút là lập tức nổi trận lôi đình. Nhưng lần này, điều khiến mọi người ngỡ ngàng là ta lại không hề mắc mưu. Ta vẫn đứng đó, tỉnh táo và lạnh lùng, như một kẻ đã nhìn thấu tất cả. Tạ Vân Khởi, kẻ đang đứng bên cạnh, trợn mắt há mồm, không thể tin nổi ta đột nhiên lại có đầu óc đến thế. Còn vẻ đắc ý vừa mới hiện lên trên mặt Thẩm Thính Lan lập tức cứng đờ như một pho tượng sáp, không còn chút sinh khí nào.
Tôi còn chưa kịp định thần thì ánh mắt nàng ta đã thay đổi. Bàn tay nàng ta bất ngờ siết chặt lấy cổ tay tôi, móng tay bấu sâu vào da thịt đến mức tôi cảm nhận được từng cơn đau nhói lan dọc theo mạch máu. Tôi cố giãy ra, nhưng sức nàng ta lúc này lớn đến lạ thường, như thể toàn bộ sự hung hăng bấy lâu nay đều dồn hết vào những ngón tay gầy guộc ấy.
Nàng ta cất giọng, ngọt lịm nhưng đầy mùi giả tạo:
“Phi phi phi, đều là ta nói sai. Nghìn sai vạn sai, đều là lỗi của ta.”
Tôi cảm thấy lồng ngực mình nghẹn lại. Mỗi lời nàng ta thốt ra đều như một nhát dao bọc trong lớp nhung mềm, càng vuốt ve càng thấy đau. Nàng ta lại nói tiếp, giọng vẫn dịu dàng đến khó tin:
“Sau này vào Đông cung, chúng ta đều là tỷ muội một nhà. Chỉ một chiếc vòng thôi, tuyệt đối không thể làm tổn thương tình cảm tỷ muội chúng ta.”
Tôi chưa kịp phản ứng, nàng ta đã dùng tay còn lại lấy chiếc vòng ngọc từ trong tay áo. Đó là chiếc vòng nhỏ hơn cổ tay tôi ít nhất một vòng, vừa nhìn đã biết không thể nào đeo vừa. Nhưng nàng ta không hề do dự, mạnh mẽ đẩy chiếc vòng qua khớp ngón tay rồi ép xuống cổ tay tôi. Tôi cảm thấy da thịt mình bị kéo căng, xương khớp kêu lên một tiếng rắc nhẹ, đau đớn chạy dọc từ cổ tay lên tận óc.
Xung quanh bắt đầu có tiếng xì xào. Những ánh mắt tò mò, thích thú, chờ đợi một màn kịch sắp diễn ra đều đổ dồn về phía chúng tôi. Trong khoảnh khắc ấy, nàng ta ghé sát tai tôi, hơi thở phả vào vành tai nóng hổi nhưng giọng nói lại lạnh đến thấu xương:
“Muốn lấy lùi làm tiến, khiến điện hạ áy náy sao?”
Tôi khựng lại. Toàn bộ cơ thể tôi như bị đóng băng, không thể cử động. Tôi hiểu rồi, thì ra nàng ta đã nhìn thấu tất cả. Từng bước tôi tính toán, từng chút hy vọng của tôi đều bị nàng ta phơi bày dưới ánh mặt trời chói chang này.
Nàng ta cười lạnh, chỉ một tiếng nhưng đủ khiến sống lưng tôi lạnh toát:
“Đừng hòng!”
Dứt lời, nàng ta đột nhiên nắm chặt tay tôi, dùng toàn bộ sức lực đẩy ngược chính thân thể mình về phía sau. Tôi thấy nàng ta loạng choạng, hai chân như mất thăng bằng, rồi cả người ngã vào lòng nha hoàn đang đứng phía sau. Đúng lúc ấy, chiếc vòng trên tay tôi văng ra, rơi xuống nền đá xanh, phát ra một tiếng “choang” giòn tan. Trong nháy mắt, nó vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ lấp lánh dưới ánh nắng.
“Lương Hòe Tự, nàng đang làm gì vậy?”
Giọng nói trầm thấp, đầy áp lực vang lên trong tôi. Tôi chưa kịp quay đầu, cổ tay đã bị một bà nắm chặt. Lực của người đó mạnh đến mức khiến tôi nhăn mặt. Tạ Vân Khởi đứng trước mặt tôi, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng vào tôi, không hề che giấu sự tức giận.
Tôi liếc nhìn sang Thẩm Thính Lan. Nàng ta đang ngồi bệt dưới đất, trâm cài lệch lạc, mái tóc rối tung một bên, khuôn mặt đầy vẻ sợ hãi. Nàng ta kéo nhẹ tay áo Tạ Vân Khởi, giọng run run:
“Điện hạ, không liên quan đến tỷ tỷ. Là ta mạnh tay, khi trả vòng cho muội ấy đã làm muội ấy đau.”
Tôi cắn chặt môi, không nói một lời. Bởi vì tôi biết lúc này mọi lời giải thích của tôi đều vô ích. Tạ Vân Khởi đã nhìn thấy tận mắt cảnh tượng ấy, và hắn đã chọn tin vào những gì mắt thấy. Còn tôi, chỉ là kẻ thua cuộc trong ván cờ mà chính mình đã dày công sắp đặt.
Tôi đứng đó, hai tay buông thõng, cảm giác như có ai đó vừa đổ một chậu nước đá xuống sống lưng. Cả người tôi cứng đờ, không phải vì lạnh, mà vì tôi không thể tin nổi vào những gì vừa xảy ra.
Thẩm Thính Lan cúi xuống nhặt mảnh vỡ của chiếc vòng ngọc. Mảnh vỡ sắc cạnh, ánh lên màu xanh lục dưới nắng chiều. Nàng ta ngước mắt lên, đôi mắư sắp khóc, giọng run run:
“Chiếc vòng này đẹp như vậy mà lại vỡ mất rồi. Đây là lần đầu tiên điện hạ tặng quà cho ta mà…”
Tôi nghe rõ mồn một từng chữ nàng ta thốt ra. Và tôi biết, ngay khoảnh khắc ấy, tôi đã mắc bẫy. Nhưng chưa kịp mở miệng thanh minh, Tạ Vân Khởi đã siết chặt lấy cổ tay tôi. Cơn đau nhói lên tận óc, xương cốt như sắp bị bóp nát. Hắn ta không hề nương tay. Mỗi ngón tay của hắn ấn sâu vào da thịt tôi, để lại những vết bầm tím không thể thấy được nhưng chắc chắn sẽ xuất hiện vào sáng mai.
Hắn nheo mắt, từng tiếng nói thốt ra như những nhát dao cứa vào lòng tôi:
“Cô vốn nghĩ rằng năm, nàng đã trưởng thành hơn rồi. Nhưng hóa ra, trước mặt cô thì giả vờ dịu dàng ngoan ngoãn, sau lưng lăm laú hại người khác. Đây là bản chất thật của nàng sao?”
Tôi cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Hơi thở trở nên nặng nhọc, như có một tảng đá đè lên ngực. Tôi muốn nói, muốn giải thích rằng tôi không hề động đến chiếc vòng đó, rằng Thẩm Thính Lan đã tự tay làm vỡ nó để đổ tội cho tôi. Nhưng trước khi kịp thốt ra lời nào, hắn đã tiếp tục.
“Nàng nghĩ rằng chỉ cần phá hủy chiếc vòng này, Thính Lan sẽ không thể trở thành Thái tử phi sao? Thật ngây thơ! Cô đã quyết định từ lâu rồi. Có vòng hay không, nàng ta vẫn là người duy nhất xứng đáng ngồi vào vị trí đó. Đừng phí công toan tính nữa. Hãỗi Thính Lan ngay!”
Tôi cắn chặt môi, cố giữ cho giọng mình không run:
“Rõ ràng là nàng ta tự tay làm vỡ…”
“Im miệng! Đừng có ngụy biện nữa!”
Hắn giật mạnh tay, đẩy tôi loạng choạng lùi về phía sau. Gót chân tôi vấp phải một viên đá nhỏ, suýt ngã. Tôi phải vịn vào một cành hoa mới giữ được thăng bằng. Những cánh hoa màu hồng nhạt rơi lả tả xuống vai tôi, nhưng tôi chẳng còn tâm trạng để để ý.
“Mẫu hậu những năm qua nuông chiều nàng quá mức. Đến nỗi nàng quên mất cả cung quy là gì. Nếu nàng còn cố chấp, cô sẽ tự tay dạy nàng thế nào là lễ phép!”
Từ phía sau, một giọng nói khác vang lên. Là một quý nữ trong hội bạn của Thẩm Thính Lan. Ả ta cười khẩy, giọng chua ngoa:
“Huyện chủ do bệ hạ đích thân sắc phong mà cũng dám bất kính ư? Đó chẳng phải là bất mãn với thánh thượng sao? Khinh nhờn hoàng uy, nhẹ thì chịu roi, nặng thì mất mạng. Chẳng lẽ vị tiểu thư này không biết điều đó?”
Tôi cảm thấy đầu gối mình yếu dần. Tạ Vân Khởi nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt sắc lẹm như một con hổ đang rình mồi:
“Đừng ép cô phải bắt nàng quỳ xuống giữa Ngự hoa viên này. Nếu nàng còn không chịu xin lỗi, cô sẽ không ngần ngại làm điều đó.”
Tôi nhắm mắt lại. Trong đầu tôi chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: tôi đã sai lầm. Sai lầm về tình cảm của hắn dành cho tôi là thật. Sai lầm khi nghĩ rằng mình có thể cạnh tranh với Thẩm Thính Lan. Và sai lầm khi bước chân vào Ngự hoa viên ngày hôm nay.
Tôi đứng đó, cảm giác như có một bàn tay vô hình đang siết chặt lấy cổ họng mình. Cái lạnh của sự sợ hãi lan từ đỉnh đầu xuống tận gót chân, khiến từng thớ thịt trên cơ thể tôi run lên bần bật. Kiếp trước tôi đã từng trải qua cảm giác này – bị bốn phía dồn ép, không có đường lui, không có lối thoát. Và bây giờ, nó lại đến, giống hệt như thể thời gian chưa từng trôi qua.
Tạ Vân Khởi đứng trước mặt tôi, ánh mắt hắn sắc như lưỡi dao. Hắn nói tôi sai, bảo tôi phải nhận lỗi. Nhưng giải thích ư? Giải thích với hắn khác nào tự tay dâng lên cho hắn cái cớ để kết tội mình. Cầứ? Tôi biết rõ, dù tôi có quỳ xuống, có vẫy đuôi van nài, trong mắt hắn, tôi vẫn chỉ là một con rối đầy mưu tính, giả vờ ngoan ngoãn để che giấu bản chất thật.
Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho giọng mình không run thêm nữa, nhưng nó vẫn cứ rung lên như chiếc lá cuối cùng trên cành giữa cơn bão:
“Không phải lỗi của thần nữ. Dù bệ hạ có đến, thần nữ cũng sẽ không nhận sai.”
Mắt Tạ Vân Khởi nheo lại, hắn mở miệng định nói gì đó, nhưng một giọng nói khác cắt ngang:
“Đương nhiên không phải lỗi của nàng ấy!”
Âm thanh ấy vang lên từ phía sau lưng tôi – trong trẻo, kiên định và đầy phẫn nộ. Tôi không cần quay đầu lại cũng biết đó là ai. Giọng nói ấy như một tia nắng xuyên qua màn mây đen dày đặc, sưởi ấm cái lạnh đang bám chặt lấy xương tủy tôi. Tôi cảm nhận được mùi hương quen thuộc của trầm hương pha chút mồ hôi – người đó chắc hẳn đã chạy rất nhanh đến đây.
Tạ Vân Khởi quay phắt lại, sắc mặt hắn tối sầm như bầu trời trước cơn giông. Hắn nghiến răng, từng chữ thốt ra như những mảnh băng vỡ vụn:
“Nàng có biết mình đang nói gì không?”